Эль знала, какие «приятные» неожиданности могут повстречаться ей на просторах большого города, ведь она не зря так много времени проводила в информационных залах на территории базы. Тексты о флоре и фауне Москвы обновлялись через каждые две-три разведки, и девочка проявляла здравый интерес к подобного рода информации. Вот только одно дело читать и знать, что перед тем, как ты встретишься с кем-либо из врагов за пределами базы, у тебя есть еще в запасе лет шесть-семь упорных тренировок. Другое же дело, когда ты сидишь в свои десять лет в сточной канаве, испуганная и разбитая, назад дороги у тебя нет, а впереди неизведанная, опасная территория, на которой предстоит убивать, чтобы выжить, и выживать, чтобы убить. Кого? Время покажет.

Над городом тем временем сгущались сумерки, и свинцовые тучи красноречиво свидетельствовали о своем намерении пролить на Москву серьезный ливень. С одной стороны, неплохо – во время дождя ее труднее обнаружить, но, с другой стороны, мокнуть под слабокислотным ливнем желания нет совсем.

Неожиданно она вспомнила последние слова, прозвучавшие перед тем, как закрылся выход из тоннеля: «Не забывай, кто ты и кем была твоя мать… Была… Она осталась там, чтобы прикрыть меня, и говорила о себе в прошедшем времени… Кио не прощают предательства. Но, может, ей все-таки удастся спастись?..»

Эль вздохнула, чувствуя, как что-то странное щиплет в горле. Но если мать запечатала проход, вернуться точно не получится. Да и нет смысла возвращаться, чтобы умереть. Не для этого ее спасала мать…

Пора. Эль осторожно поднялась со своего места, и, накинув на голову капюшон, чуть высунулась из-за небольшого пригорка. На стенах базы не было видно никого из часовых, но девочка знала об их присутствии. Теперь ей нужно двигаться туда, где есть возможность скрыться с зоны видимости. Эль осмотрелась по сторонам. В целом обстановка была довольно удачной – выход из коллекторной трубы находился дальше, чем расчищенная площадь у подножия стены. Но в то же время до ближайшего заросшего холма, который когда-то, судя по очертаниям, был большим транспортным средством, добрых метров пятьдесят по открытой местности. Маленькая кио решила для себя, что есть два варианта, как ей добраться до укрытия. Можно было бы преодолеть это расстояние бегом, недаром же ей присвоили звание самого быстрого киборга среди своих сверстников. А если заметят и начнут стрелять, то бежать дальше, не остнавливаясь, пока хватит сил… или пока ее не настигнет пуля. Или же вариант, требующий больше времени и терпения – ползком. Эль все же выбрала второй вариант, посчитав его более безопасным и менее рискованным. В случае чего всегда можно встать и побежать.

Девочка распростерлась на животе и начала медленно продвигаться по направлению к укрытию.

Преодоление этих несчастных пятидесяти метров показались ей вечностью. Наконец она поравнялась с заросшим холмом и, спрятавшись за него, глубоко вздохнула.

Пока она ползла, совсем стемнело, и начал накрапывать дождь. Теперь уже совсем не осталось времени на такое медленное перемещение из пункта А в пункт В. Вероятность попадания в нее со стены с наступлением темноты и увеличением расстояния серьезно снизилась, и Эль решила бежать. Она в последний раз взглянула туда, где еще с утра был ее родной дом: на стену, окружающую базу киборгов, на башню главного здания, на ворота, из которых ей так и не довелось ни разу выйти.

После этого она рванула с места с такой быстротой, словно за ней гналась целая стая голодных крысособак. Она видела перед собой только сгущающуюся темноту, а удары сердца, отдаваясь в ушах, нудно выстукивали: «Беги, беги, беги!».

Сколько прошло времени, перед тем как Эль остановилась, она не знала – может, минута, а может, и час. Не имея представления, как далеко она ушла от базы, девочка решила, что раз ее до сих пор не догнали, то дальше бежать не имеет смысла. Вероятно, руководство базы решило, что молодой, одинокий киборг на опасной территории не протянет ни дня.

Она осмотрелась по сторонам, и почти сразу ее взгляд наткнулся на полуразрушенное здание в три этажа. Первый и половину второго облюбовал плющ-удав, стены были окутаны крепкими объятиями его зеленых лиан. Но до третьего этажа он еще не успел добраться.

Входом в здание служила ржавая железная дверь, которая, несмотря на свое внешнее жалкое состояние, была крепко заперта изнутри. Эль попробовала ее открыть, но все попытки оказались тщетными.

Девочка оценила обстановку, и поняв, что искать другое укрытие нет ни времени ни смысла, решила заночевать здесь. Ночь уже давно вступила в свои права, да и едва накрапывающий дождь превратился в ливень.

Забраться наверх по стенам здания для юной, тренированной кио не составляло особого труда. Препятствием мог стать только занудный плющ, который уже подавал признаки жизни – две жирные лианы лениво потянулись к Эль, учуяв ее теплое тело. Улыбнувшись про себя его наивности, девочка дождалась, пока дендро-мазохист подползет поближе, и дыхнула жарким огнем на его хищные побеги.

Дыхание получилось слабоватым, поскольку запас топлива у кио был почти на нуле, но для плюща этого было достаточно – с быстротой сухопутного осьминога он подобрал свои обожженные побеги и больше не делал попыток добраться до девочки.

Кио легко карабкалась по шероховатой стене, цепляясь руками и ногами за выступы и впадины. Добравшись до третьего этажа, Эль ухватилась за обветшалый подоконник, подтянулась на руках и уже собиралась перекинуть ногу, как услышала позади себя пронзительный крик.

Она не успела толком ничего сделать, только почувствовала, как в плечо вонзились острые когти, и с силой потащили назад. Эль не смогла удержаться за хлипкий выступ, и полетела вниз наперегонки с кирпичной крошкой. В полете она успела развернуться и ловко приземлилась на четыре конечности. Оказавшись на земле, Эль подняла голову и попыталась разглядеть в темноте того, кто столкнул ее со стены – и тут же быстро отпрыгнула назад. В тот же момент на то место, где она только что стояла, опустилась крупная крылатая тварь.