У разных племен и народов в разные времена существовали самые различные представления о древесных духах. В некоторых деревьях обитали добрые духи, в других – коварные и жестокие. Финны верили в то, что большинство деревьев является обителью добрых духов. Швейцарцы долго не доверяли деревьям, полагая, что в них обитают хитрые духи. Обитатели Индии и восточной России считали древесных духов злыми. В Патагонии до сих пор поклоняются деревьям, такой же культ был у древних семитов. На протяжении многих лет после того, как древние евреи перестали поклоняться деревьям, они продолжали чтить своих различных богов в рощах. За исключением Китая, во всем мире когда-то существовал культ древа жизни.

Вера в то, что подземные драгоценные металлы или воду можно обнаружить с помощью «волшебной» лозы, есть пережиток культа деревьев. Майское дерево, рождественская ель и суеверное постукивание по дереву увековечили некоторые древние обычаи поклонения деревьям и более поздние культы деревьев.

Из богов и предметов обожания деревья со временем превратились в наших помощников, в материал, который каждодневно облегчает жизнь человека. Из дерева делали оружие и строили жилища, отапливали дома высушенными стволами деревьев (дровами), а кору и листья использовали для изготовления одежды. Помимо древесных плодов, люди в Европе ели еще и желуди, заболонь березы и сосны, цветочные почки пихты и других деревьев, пили березовый и кленовый соки. Но при этом долгие годы дерево считали живым, считали, что у него есть душа. Рост дерева, его быстрое развитие весной, увядание осенью и зимой давали нашим предкам основание считать его живым существом, способным ощущать боль, плакать и даже мстить. При рубке деревьев старались умилостивить их мстительных духов. Африканские дровосеки сначала «кормили» дерево – наливали на землю немного пальмового масла – и лишь потом дотрагивались до него топором. Даже в конце XIX века тунгусы верили, что дереву больно, когда его рубят, и от боли оно может плакать.

В Белоруссии считали мстительной рябину: кто ее сломит или срубит, тот скоро умрет сам или же в его доме будет мертвец. Белорусы прежде верили, что есть такие деревья, которые рубить небезопасно: как ни берегись, оно тебя придавит. Не советовали рубить скрипучее дерево, ибо в нем мучается человеческая душа, срубивший такое дерево может поплатиться увечьем или своей собственной жизнью. Скрипучее дерево не годилось на постройку дома, считали, что жители его будут беспричинно кашлять. Если дерево с наростом – у жильцов появятся колтуны и нарывы, если оно со снятой корой – станет скот падать, ежели дерево сухое – люди заболеют чахоткой, из-за одного буреломного дерева буря строение разрушит. Всем казалось, что вместе с деревом в дом переселится и его дух.

Поляки не употребляли при постройках деревьями, поврежденными молнией, а также сосну, у которой был средний сук («громница»), направленный вертикально вверх. Особенно избегали деревьев, имеющих круглый сук, после выпадения которого остается скошенное отверстие, этот сук будто бы предвещает смерть.

У всех восточных славян запрещалось рубить на постройку осину, в некоторых местах у русских такой же запрет налагался на ель. Грушу и яблоню запрещали срубать белорусы и чеченцы. Поляки поступали точно так же и мотивировали это тем, что срубленное плодовое дерево плачет, и этот плач падет на того, кто срубил это дерево, и поэтому он должен умереть.

В древности народ коми верил, что бывают «прокудливые» – злые, необузданные, вредоносные березы. У бурят было поверье, что в постройку может затесаться «дерево с огнем» – оно дает много тепла, но от него всегда неожиданно может случиться пожар. А малайцам известны деревья, в которых обитают злые духи…

Обычаи, близкие этим, сохранились также и у европейцев: в честь рождения мальчика в Германии сажали яблоню, а девочки – грушу и надеялись, что судьбы дерева и ребенка окажутся одинаковыми. Существовали поверья и о том, что у каждого человека есть дерево-двойник, которое при порубке его этим человеком заговорит человеческим голосом и станет истекать кровью. Срубленное, оно обладает чудодейственной силой: если сделать из него стол, он никогда не оскудеет съестными припасами, ежели лыжи – то при одной мысли о путешествии они перенесут мечтателя куда угодно…

У славян множество рощ и лесов имеют «священные» названия: «божелесье», «гай-бог», «божниця», «праведный лес», «святибор». У сербов почитались старые густые буки и дубы, рубить их опасались, так как можно было заболеть неизлечимой болезнью. Чехи и в конце XIX века на страстную пятницу молились перед заходом солнца под деревьями. Считалось, что в этом случае человек не будет болеть целую неделю. А больные радикулитом становились на колени пред бузиной и просили ее взять на себя их болезнь. На Рождество чехи обращались к деревьям с просьбой дать знать о будущем. Это наследие тех времен, когда некоторые деревья считались у славян тотемами, которые волхвы запрещали рубить. К тотемам относились орех, терен, бук, дуб (дерево Перуна, прадуб, дуб-стародуб – первое дерево на Земле), а также бузина. К бузине обращались, встав на колени: «Бузина! Послал меня Бог к тебе, чтобы ты взяла на себя мой недуг!».

Восточные славяне почитали березу, причем особым уважением пользовались деревья, растущие у родников и криниц.

«В самый четверток по пасце собираются жены и девицы под дерева, под березы и приносят яко жертвы: пироги и каши и яичницы и, поклоняясь березам, учнут песни сатанинские, приплетая пети и дланми плескати и всяко бесятся», – писалось в 1636 году в одной из челобитных. Покровительствовало лесам у восточных славян специальное божество – Святобор. Перуну же посвящались дубовые рощи, которые высаживались специально.

«Почитай дерево, которое нам тень дает», – говорили римляне. С ними согласны черкесы: тень дающее дерево не подсекай. В России учат: плод дерева ешь, а коры не снимай; только лубочек слупил – и липки не стало; была липка, а стало лукошко; не облуплена – липка, облуплена – лутоха. Датчане говорят: кто с дерева кору снимает, того убивают; с одной липы дважды лыка не дерут; лес – божья пазуха.

Киргизы считают: украшение земли – деревья, народа – скот. Славяне: все деревья, как простые, так и садовые, сажал и сеял сам Господь; леса заповедные – Божелесье, леса Божьи.