Сейчас я должна была взяться за ручку, открыть дверь и тихонько войти внутрь, внимательно посмотрев на месте ли колдун. Призрак меня убеждал, что Ник, увлеченный делом, не заметит постороннего, а если заметит, то у меня на этот случай заготовлена правдоподобная отговорка. Вместе с Джеком придумывали ее целый час, да мне не впервой было сочинять на ходу отговорки. Сколько раз меня ловили в неположенных местах во дворце - не перечесть. И кто придумал эти дурацкие правила, что принцессам не желательно находиться ночью в оружейной или просто прогуливаться по подземелью? А может у принцессы на это есть важная причина, чем им не угодит такое основание для прогулки, как удовлетворение своего любопытства?

Я думаю, что справлюсь, ведь надо всего лишь забрать книгу, но все равно... зайти туда, где возможно скрываются самые страшные злодеяния черного мага, немного боязно. Это, наверное, мрачное место: в глубоком котле кипит зловонное зелье, а на каждом шагу тебя подстерегают результаты мерзких ритуалов. По столу ползают большие, в кулак, пауки, в плошках копошатся толстые мерзкие белые черви. В клетках сидят монстры, которые сверлят тебя желтыми глазами, облизываются, хотят съесть... Змеи, пауки... брр, ненавижу этих мерзких пауков... Там, наверное, мрачно, весь пол залит засохшей человеческой кровью, столы в мерзких разводах и на них валяются куски гнилой плоти...

Представая картинку, меня передернуло. Что-то мне все меньше и меньше хотелось идти туда, но я же обещала Джеку, и честь благорожденной не позволит мне отказаться от своих слов. Как жалко, что со мной нет моего оружия, с ним мне было бы намного спокойнее.

Я глубоко вздохнула, уняв дрожь в коленях, и взялась за ручку. Пронзительно заскрипев, дверь нехотя открылась. Мое сердце бешено застучало, а лицо запылало. Хоть бы колдуна не было на месте или он бы не услышал скрипа. Когда в последний раз смазывали петли? Подождав на всякий случай почти полминуты, за это время, слава Богине, на меня никто с воплем не накинулся, выдворяя за пределы комнаты, я осторожно вошла в лабораторию.

С первого мгновения я была поражена. И это святая святых злого колдуна? Где мрачная обстановка, где монстры? В комнате было светло и чисто. Нигде ничего не валялось, все было со щепетильностью расставлено по полочкам и шкафам. В лаборатории было много книг, как в библиотеке и куча шкафов, в которых лежали расфасованные по баночкам какие-то ингредиенты для зелий. Я была права лишь в одном - в этом месте был большой камин, но в нем не было черного котла, в котором кипело зелье. Он вообще был потушен, а над ним висели в несколько рядов связки каких-то трав. В комнате приятно пахло душистыми травами. Стол был чистым, и на нем были расставлены непонятные приспособления и изогнутые стекляшки. Еще на стене около длинного стола висело почти с человеческий рост огромное зеркало в почерневшей от времени серебряной оправе.

Я могла долго рассматривать обстановку лаборатории поражаясь чистоплотности мага, но мне было не до этого. Зайдя и мельком осмотревшись, я полезла в шкаф с книгами. Надо быстрее найти книгу Джека пока не вернулся колдун. К счастью, ее не пришлось долго искать, она разительно отличалась от всех фолиантов черного мага. Книга была небольшой и не слишком толстой, коричневого цвета с потертыми краями, на обложке которой высветившими чернилами было что-то написано. Джек говорил, что в нижнем левом углу с внутренней стороны обложки было написано его имя. Я разрывалась от любопытства. Какое настоящее имя у призрака? Вдруг я его слышала на уроках истории королевства? Но раскрыв том, я разочаровалась. У Джека при жизни был ужасно корявый подчерк, его имя было не разобрать.

Ладно, моя задача выполнена, пора пока меня не заметили быстро отсюда уходить. Я повернулась и хотела уже направиться к двери, как увидела на угловом столе, который не заметила раньше, какую-то мерзость. Я осторожно стала к ней подходить. Неужели я наконец-то нашла доказательства темных ритуалов колдуна?

Эта мерзость была похожа на большой продолговатый, овальный кусок мяса, прикрепленный множествами сухожилиями-ниточками к палкам-столбам. Наверное, они ее придерживали, чтобы она не упала на пол. Но не это меня поразило. Этот кусок мяса немножко бился, подрагивал небольшими толчками изнутри, раз, в несколько мгновений. Я все ближе и ближе подходила к столу, позабыв, что минуту назад хотела убежать с книгой из комнаты. Я не могла оторвать взгляд от этого куска мяса... не знаю почему, но мне показалось, что оно было похоже на большое куриное яйцо. Интересно, а на ощупь оно какое, мягкое или твердое?

– Ирен, что вы здесь делаете?

Я, будто ошпарившись, отдернула руку и резко повернулась, встретившись взглядом с удивленным колдуном. Он стоял около стола, что был напротив зеркала и держал в руках внушительную стопку книг. И когда он появился? Почему я, как в прошлый раз, его не заметила? Странно, но страх, который я ощущала прежде, исчез. Я совершенно не боялась колдуна, будто он был обычным человеком. Только мне стало стыдно за то, что меня застали на месте преступления.

– Я?
– я обворожительно, как меня учили во дворце, улыбнулась и тихонько спрятала руку с книгой за спину.
– Я осматриваю замок. Случайно наткнулась на эту комнату и решила заглянуть, проведать вас.

Никериал недоверчиво сверлил меня взглядом, похоже, с любезностями я все-таки переборщила. Колдун положил книги на стол, освободив руки, стал подходить ко мне. Я, улыбаясь, тихонечко попятилась к двери. Вдруг удаться сбежать? Но маг и не намеривался за мной следовать, он просто остановился и, улыбаясь, чуть не смеясь, протянув руку вперед, сказал: