Алекс пришел в себя.

– Да. Конечно. Мы будем тебе ужасно рады, малышка Марль. Правда, с моей точки зрения, только сумасшедший может считать путешествие в глотку разъяренной акулы веселеньким развлечением. Но если ты так хочешь, мы будем рады тебе.

Марль подошла к Алексу и скромно поцеловала его в щеку в виде благодарности.

– А когда предполагаемое время отлета?

– Ну, я думал, – начал Алекс, – что мы стартуем сразу. Корабль Хотско заправлен и все такое.

– А разве так обязательно отправляться в путь прямо сейчас? – поинтересовалась Хотско. – Я поговорила с Марром и Сенном... они собираются послать нам какой-то потрясающий прощальный обед. Лично я считаю, что в путь лучше отправляться рано утром.

– Почему? – спросил Алекс.

Хотско подошла к огромной круглой кровати и улеглась на нее. Затем потянулась, перекатилась на край – симпатичный, гибкий котенок.

– Как это "почему"? – нежно проворковала она. – Здесь так много места. Гораздо больше, чем на моем корабле. Даже если мы сдвинем койки в моей каюте. Правда, Марль?

Все, что Алекс сумел выдавить из себя, было очередное:

– О Господи!

– Долой Императора! – вопила женщина. Ее лицо перекосила ненависть.

– Смерть убийце манаби! – кричало другое существо, его органы речи распухли и стали пунцовыми.

– Убить великого святотатца! – взвыл громадный, похожий на медведя мужчина. – Убить его!

Эти трое находились среди пятидесяти агитаторов, старавшихся распалить толпу. Впрочем, особой нужды в этом не было. Около двадцати тысяч разъяренных существ стояли перед зданием Парламента. Их сдерживала линия штурмовиков в черной форме – служба Внутренней Безопасности.

Плакаты размером с небольшой дом висели над головами демонстрантов. На самом большом – в центре – было крупным планом изображено лицо Императора, а на нем кроваво-красными буквами шла надпись: "УБИЙЦА".

Демонстранты принялись дружно скандировать:

– Долой Императора! Долой Императора!

Гравитолет Пойндекса завис над толпой. Шеф службы безопасности включил переговорное устройство.

– Давайте начинайте, – спокойно приказал он. – Активируйте отряды "Альфа" и "Дельта".

– Есть, сэр, – ответил адъютант.

Пойндекс с профессиональным интересом наблюдал за появлением огромных транспортных гравитолетов. Они зашли с трех сторон, прижимая толпу к зданию Парламента. Тучи перечного газа вырвались из бойниц. Когда демонстранты закричали и в ужасе шарахнулись в сторону, откуда-то появились сотни солдат ВБ и принялись крушить всех подряд дубинками и станнерами.

На поясе Пойндекса взвыл коммуникатор. Он опустил глаза. Рассердился. А потом заметил мигающий красный огонек. Его вызывал властитель. Даже в самый разгар разгона демонстрации у Императора приоритет.

Он соединился со своим заместителем и передал ему командование операцией. Затем развернул гравитолет и направился в Арундель.

Пойндексу совсем не хотелось встречаться сейчас с Императором. Учитывая, что эта возмутительная демонстрация устроена прямо у него под носом, вряд ли властитель будет пребывать уж очень в мирном настроении.

Пойндекс приготовился к неприятному разговору.

– Меня тошнит от их глупости! – прорычал Вечный Император. – Разве они не знают, что проиграли? Стэн мертв. Их дурацкое восстание обезглавлено. Им остается только умереть, черт подери!

Он указал пальцем на Пойндекса:

– Ты не оказываешь на них достаточного давления. Сидишь и наслаждаешься моими лаврами. Моей победой.

– Мятежники долго не продержатся. Ваше Величество, – проговорил Пойндекс. – Вопрос времени.

Кулак Императора с грохотом опустился на стол. Листки отчетов разлетелись по кабинету.

– Время? Не смей говорить мне о времени! Мои корабли болтаются по всей Империи. Не проходит и дня, чтобы загинозы, хондзо, бхоры или еще какие-нибудь ублюдки вроде них не нашли бы нового и весьма интересного способа доставить мне неприятности. Более того... это безумие дорого стоит. Деньги рекой текут из моей казны. Каждая неделя вынужденного сражения с идиотами прибавляет год к тому времени, за который мы сможем навести порядок в Империи. – Император посмотрел на Пойндекса, словно тот был виновником всех его несчастий. – Они думают, мы ослабели. Даже после нашего наглядного наказания манаби они не верят, что Империя сможет продолжать в том же духе.

– Еще несколько побед. Ваше Величество, – заговорил Пойндекс, – и оппозиция сдастся. Все компьютерные прогнозы утверждают одно и то же.

– Дерьмо они, а не прогнозы! – взорвался Император. – Чутье подсказывает мне совсем другое. Гнусная демонстрация перед Парламентом – один из примеров. Раньше никто не осмелился бы на подобное. Кстати, а как, черт подери, им удалось попасть на территорию дворца?

– Мы это скоро выясним. Ваше Величество, – поморщившись, ответил Пойндекс. – Зачинщики предстанут перед судом.