– До сих пор это еще никому не удавалось, – проговорила Синд. – История Империи знает множество неудачных попыток. Вспомни Кайса.

Все замолчали. Они сидели на одном из уютных пляжей Небты. День был тихим и теплым. Волны не спеша набегали на берег. Какие-то летающие существа, издавая тоскливые крики, парили над водой. Однако заговорщики ничего не замечали вокруг себя.

Все, кроме одного. Добродушный увалень Сэм, муж Лайзы, с интересом слушал разговор, хотя при этом часть его сознания парила в небесах вместе с крылатыми созданиями.

– Открытие – это потрясающая вещь, – сказал он задумчиво. – Существует множество волнующих историй о существах, которые много страдали и демонстрировали чудеса храбрости, чтобы добиться своего. Я читал о них в детстве. Наверное, именно поэтому и решил стать археологом. Чтобы самому принимать участие в приключениях.

Стэн улыбнулся. Ему нравился этот большой, неуклюжий человек. И он давно научился терпеливо слушать, когда тот говорил. Потому что Сэм всегда говорил разумно.

– Ну и как, получилось?

– Да. У меня была масса приключений. Когда-нибудь я выпью слишком много вина и расскажу тебе о них. Потому что они как раз только и годятся... для приятной болтовни. На самом деле величайшие открытия делаются в подвалах музеев. Там иногда прячутся невероятные вещи. Потрясающие размышления, идеи. Сложенные где-нибудь в углу, в кучу, они веками дожидаются какого-нибудь скучающего студента, который наткнется на них совершенно случайно.

– Ты хочешь сказать, что ответ на все наши вопросы вполне может находиться у нас под самым носом?

– Ну, что-то вроде того, – кивнул Сэм. – Возможно, нужно просто повнимательнее рассмотреть то, что мы уже имеем. Как следует повертеть в руках, чтобы найти правильное освещение.

– Откуда начнем? – спросила Синд.

– А почему бы не начать с самого элемента? – ответил Сэм. – С Антиматерии-Два.

– Если бы это было золото, железо или даже империум-Х, – сказала Синд, – у нас бы не было проблем, мы бы знали, где искать. Помогли бы законы планетарной геологии и еще каких-нибудь наук.

– Это уже интересно, – заметила Хейнз. – Иными словами, Антиматерия-Два не имеет аналогов в природе.

– Возможность номер один, – перебила ее Синд, – заключается в том, что АМ-2 прибывает к нам из какого-то не открытого еще уголка вселенной. Он известен только одному Императору. Эту идею я уже рассматривала, и у меня ничего толкового не получилось. Разве что я обнаружила совсем старые и бесполезные следы.

– А как насчет другой вселенной? – предложил мечтатель Сэм. – У которой нет ничего общего с той, о природе которой нам почти все известно.

– Я не хочу показаться невежливым, – начал Стэн, – но с моей точки зрения, те, кто увлекается теорией альтернативной вселенной, немного не в своем уме. Современная наука утверждает, что подобного явления не существует.

Лапы Хейнз немного оживилась.

– В папках Махони про это что-то было. Только я, когда читала, не обратила особого внимания.

– А что он-то мог про это знать? – спросил Стэн.

– Ничего особенного, – ответила Хейнз. – Ему показался невероятно интересным тот факт, что Император делал все возможное, чтобы растоптать теорию альтернативных вселенных и помешать исследованиям на эту тему. Нескольким весьма выдающимся ученым подрезали крылышки за то, что они осмелились сунуться в эту область.

– Похоже, пришла пора проснуться, – объявил Стэн, – и обратить внимание на самые странные из идей Яна.

– Например, на вопрос бессмертия? – рассмеялась Хейнз.

– Угу, точно. Возможно, эти вещи взаимосвязаны.

– Вот эта мысль мне нравится, – обрадовался Сэм. – Одно решение сразу для двух проблем. Как правило, именно так и возникают прорывы к новому.

– Это и искал Кайс, – напомнила Синд. – И сумел очень близко подобраться к решению загадки.

– Не знаю, как Императору удается проделывать этот трюк, – проговорил Стэн. – Он умирает. Потом возвращается. Пока не станем брать во внимание предположение Хейнз о том, что на этот раз мы имеем дело не совсем с той же самой личностью. На время отложим это в сторону и постараемся придерживаться тех фактов, что известны нам наверняка. Во-первых, каждый раз, когда Император исчезает, по словам Махони, он отсутствует три года. В последний раз его не было шесть лет, но пока забудем об этом. Так вот, в течение трех лет о нем не поступает никаких известий, никто не слышит об Императоре и не видит его. Значит, должно быть место, где он прячется. Причем это настолько надежное убежище, что его никому не удалось обнаружить – с этой неприятной истиной придется смириться – вот уже несколько тысяч лет. Во-вторых, Антиматерия-Два поступает из такого же абсолютно надежного секретного места. Тайный Совет, к своему несчастью, в этом убедился.