Мероприятия, осуществленные в Циньской империи, были подготовлены теми социально-экономическими сдвигами, которые произошли в период V — III вв. до н. э. Многие из них были осуществлены Шан Яном в наиболее передовом в социально-экономическом отношении царстве Цинь. Некоторые, но гораздо менее последовательно и решительно, проводились в ряде других древнекитайских царств.

Однако разложение общинных и развитие частнособственнических и рабовладельческих отношений происходило в различных областях древнего Китая неодинаковыми темпами. Если в царстве Цинь эти процессы протекали быстрее и с середины IV в. до н. э. политическая власть в этом царстве фактически оказалась в руках представителей новой, имущественной знати, то в ряде других царств, где пережитки первобытнообщинных отношений продолжали играть очень значительную роль, развитие шло гораздо медленнее. Здесь позиции старой аристократии были еще очень сильны. Проведение мероприятий Цинь Ши хуанди в этих областях древнего Китая было сопряжено с большими трудностями и наталкивалось на сильнейшее противодействие старых аристократических родов и семей.

Вместе с тем крайнее усиление в империи Цинь гнета налогов и повинностей приводили к массовому разорению мелких и средних производителей, к нарастанию недовольства этих самых многочисленных слоев населения империи политикой Цинь Ши хуанди.

Не без основания опасаясь взрыва народного возмущения и открытых выступлений старой аристократии, Цинь Ши хуанди установил в стране жесточайший террор. Достаточно было малейшего слуха о высказанном где-нибудь недовольстве правлением императора, чтобы все окрестное население подверглось поголовному уничтожению. Осуществляя прогрессивные для того времени мероприятия, Цинь Ши хуанди проводил их в жизнь со страшной жестокостью, действуя самыми крутыми и решительными мерами. Как отмечают источники, «управляя подданными (династия Цинь) всецело распоряжалась их жизнью и смертью». Именно в силу этого внутренние противоречия империи крайне обострились, что привело к мощному взрыву целого ряда бунтов, положивших конец династическому правлению.

Смерть Цинь Ши хуанди послужила отправным моментом выражения недовольства и протеста населения. Доведенные до крайности земледельцы повсеместно восставали. Естественно, в бунтах принимали участие и рабы. Источники неоднократно свидетельствуют об участии в этих восстаниях ту, среди которых многие были государственными каторжными рабами.

Среди первых восстаний зарегистрирован источниками бунт осени 209 г. до н. э. в Северном Аньхое. Его возглавили разорившиеся земледельцы Чэнь Шэн и У Гуан. Как сообщают источники, Чэнь Шэн и У Гуан были отправлены вместе с большой группой людей из числа беднейшего населения на северные границы для отбывания воинской повинности. Дорога была очень трудна, и партия не смогла прибыть к месту назначения в указанный срок, что по циньским законам каралось смертной казнью. Чэнь Шэн уговорил своих товарищей бежать. Они убили начальника партии и подняли восстание. Оно быстро распространилось на широкую территорию. Повстанцы захватывали города и целые области, убивали чиновников.

Зимой 208 г. до н. э. наиболее сильный отряд армии Чэнь Шэна подступил к Сяньяну. Хотя правительственным войскам удалось отстоять столицу, в которой поднялась паника, положение становилось угрожающим. Чэнь Шэн вскоре был убит, а еще до его смерти по клеветническому доносу повстанцы казнили У Гуана. Тем не менее движение разгоралось.

Почти одновременно с восстанием Чэнь Шэна и У Гуана в стране вспыхнули другие восстания. Основным требованием повстанцев было свержение циньской династии. Многие отряды возглавлялись противниками империи Цинь из зажиточных слоев населения. Однако, выступая против Циньской империи, они ставили целью подавление беспорядков. Императорские войска терпели одно поражение за другим. В конце 207 г. до н. э. циньская столица сдалась подступившим к ней повстанческим отрядам; циньская династия была уничтожена. К этому времени армиям, возглавляемым старой аристократией, удалось переманить на свою сторону часть повстанцев, расколоть и в конечном счете подавить бунтующее население. Началась кровопролитная борьба за власть между отрядами, возглавляемыми представителями аристократии.

Источники указывают, что к 206 г. до н. э. из нескольких действующих в стране армий выделились две наиболее сильные. Одну из них возглавлял представитель аристократии Сян Юй, во главе другой оказался бывший староста небольшой деревеньки Лю Бан, поднявший восстание в Цзянсу через два месяца после начала восстания Чэнь Шэна и У Гуана. Источники передают, что Лю Бан скрылся с оставшимися в близлежащих горах и поднял восстание. Сразу же к нему стало присоединяться окрестное население, и движение приняло значительные размеры. По-видимому, сначала оно носило характер народного восстания, однако вскоре Лю Бан, не рассчитывая на свои силы, соединился с наиболее сильными из армий, возглавляемых аристократией. Очень гибкий и осторожный, Лю Бан сумел завоевать и расположение народных масс и симпатии военачальников из аристократии. Везде, где Лю Бан проходил со своей армией, он объявлял об освобождении от налогов и повинностей, об отмене циньских законов и освобождении осужденных в рабство за «преступления», что привлекло к нему широкие народные массы. Вместе с тем Лю Бан всячески старался подчеркнуть и свое уважение к представителям аристократии. Эта политика лавирования обеспечила ему успех.

В 206 году Лю Бан укрепился на территории современных провинций Шэньси и Сычуани и выступил наряду с Сян Юем в качестве претендента на императорский престол. Четыре года длилась напряженная борьба между ними. Умело используя противоречия в лагере Сян Юя, Лю Бан одержал над Сян Юем решительную победу и провозгласил себя императором. Столицей империи был объявлен город Чанань.

Основанная Лю Балом династия стала называться династией Хань — по названию реки, в районе которой укрепился Лю Бан до своей победы над Сян Юем. В историю эта династия вошла под именем Старшей, или Западной Хань (206 г. до н. э. — 25 н. э.). Хотя фактически Лю Бан был объявлен императором в 202 г. до н. э., традиционная китайская историография ведет начало Старшей династии Хань От 206 г. до н. э., исходя из того факта, что последний император династии Цинь сдался Лю Бану в самом конце 207 г. до н. э.

Кровавые междоусобные войны за императорский престол истощили страну. Экономика пришла в упадок, ирригационная система разрушалась. Население было оторвано от своих занятий. Положение усугублялось рядом неурожайных лет. Цены на зерно очень поднялись.

Как повествует «История Старшей династии Хань», «... люди ели человеческое мясо, больше половины населения вымерло». Циньский государственный аппарат был уничтожен, новый не налажен. Ханьский историк Сыма Цянь так описывает положение в стране в начале правления династии: «Когда (династия) Хань пришла к власти, ей (в наследство) от (династии) Цинь досталось сплошное разрушение. .. Взрослые мужчины находились в войсках. Старики и дети перевозили провиант (для армии). Заниматься какой-либо деятельностью было чрезвычайно трудно. Богатства истощились. Даже для выезда Сына Неба (т. е. императора.— Ред.) нельзя было найти четверки лошадей одной масти. Военачальники и высокие сановники ездили в повозках, запряженных быками (подобно простолюдинам). Простой народ не имел ничего...»