Идеи сознательной деятельности неба и воздаяния за хорошие и дурные дела получили исключительно широкое распространение в среде господствующего класса Ханьской империи. Идеалистическая сущность ханьского конфуцианства нашла яркое отражение в сочинениях Лю Сяна, который утверждал, что «дух есть корень неба и земли и начало всех вещей». Конфуцианство внедрялось во все сферы духовной жизни и наложило сильный отпечаток на развитие ханьской философии, культуры и общественно-политической мысли. В конце I в. до н. э. — начале I в. н. э. в условиях резкого обострения классовых противоречий получило развитие утопическое течение в конфуцианстве. Стали распространяться учения о «золотом веке» в прошлом. В это время было создано сочинение «Чжоу ли», в котором исторические факты были представлены в искаженном и идеализированном виде.

Как уже указывалось, идея возвращения к «золотому веку» нашла отражение в деятельности Ван Мана, что еще раз подчеркивает влияние идеологии на конкретную политику.

Наивно-материалистическое учение о дао, отраженное в «Дао дэ цзине», было впоследствии обработано философа-ми-идеалистами. Существует мнение, что из философского даосизма было выхолощено его материалистическое содержание, и он продолжал развиваться как идеалистическое философское учение. Однако как противовес господствующему конфуцианству в этот период философское и религиозное течение даосизм сослужил свою службу.

В период Хань философский даосизм эволюционировал в направлении мистики и фантастики. Его адепты развивали в своих учениях элементы магии и алхимии. Во II в. до н. э. получила распространение школа даоса-мистики Хуай Нань-цзы, проповедовавшего, что «постижение дао ведет к бессмертию».

Наполненный естественным для оппозиционного учения протестом против конфуцианской идеологии, даосизм получил широкое распространение среди самых различных слоев населения, оппозиционно настроенных к правящим кругам. Даже конфуцианцы, враждебно относившиеся к даосизму, учитывая его влияние, вынуждены были заимствовать отдельные стороны этого учения, делая попытки по-своему истолковать понятие дао. В I —II вв. н. э. на основе принципов философского даосизма, впитавшего в себя элементы народных верований и мифологии, возникла даоская религия, имевшая мистическую окраску.

Основателем религиозного даосизма считается Чжан Лин, проповедовавший при Шунь-ди (126—144) в Сычуани учение даоского толка «У доу ми дао» и создавший множество религиозных организаций. О нем ходило много легенд. Рассказывали, будто Чжан Лин получил через духов от древнего мудреца Лао-цзы повеление сделать людей счастливыми. Отовсюду к нему стекались толпы людей. «История Младшей династии Хань» сообщает, что своими предсказаниями и изречениями он «сеял смуту среди народа». Даоские секты получили повсеместное распространение, собирая вокруг себя всех недовольных существующим режимом.

Идеи религиозного даосизма встречали горячий отклик у угнетенных масс, среди которых тайные даоские секты находили множество последователей. Религиозный даосизм играл важную роль в народных движениях II в. н. э. Многие восстания конца Младшей династии Хань проходили под знаком даоских идей. Предводители восстаний часто были членами тайных даоских сект.

Китайская традиция относит появление в Китае первых буддийских проповедников еще ко II в. до н. э. Следует указать, что почва для буддизма была подготовлена даоски-ми сектами. Имеются сведения, что именно с этими сектами был в первое время связан напрямую постепенно проникавший в Китай буддизм. Однако распространение же буддизма в Китае началось значительно позднее, во всяком случае не ранее I —II вв. н. э. Буддизм внес новую струю в развитие китайской философии и оказал сильное влияние на китайскую культуру.

Буддийские монастыри, которые появлялись в Китае с III в. н. э., стали обогащаться за счет дарений верующих и отдачи под их покровительство разоряющихся земледельцев и мелких собственников, которые, таким образом; попадали в личную зависимость от монастырей. IV век был отмечен быстрым ростом монастырского землевладения; с этого времени буддизм приобрел огромное влияние в Китае и буддийская феодальная церковь заимела подобающий ей политический и экономический вес.

Постоянные войны на севере повлекли за собой полное истощение Китая. Во II в. н. э. Ханьский Китай вступил в полосу жесточайшего социального и политического кризиса.

Еще во времена войн Бань Чао придворные сановники неоднократно настаивали на прекращении походов в Восточный Туркестан. В 75 г. н. э., в момент наиболее напряженной борьбы Бань Чао за овладение Западным краем, он получил приказ о возвращении в Лоян. Бань Чао не подчинился императорскому приказу и в течение 14 лет действовал совершенно самостоятельно. Лишь в 89 г., после крупных побед Бань Чао, ему было выслано военное подкрепление и император санкционировал его действия. После смерти Бань Чао в 102 г. н. э. гунны возобновили нападения на Западный край, активизировались и племена цянов.

Сын Бань Чао — Бань Юн еще некоторое время продолжал борьбу в Западном крае, но его действия не встречали никакой поддержки при дворе. Обострение классовых противоречий и внутреннее ослабление Китая заставило правительство отказаться от дальнейших завоеваний. Ханьская империя уже не могла активно бороться за укрепление своей власти в Восточном Туркестане. Успешно действовавший в Западном крае Бань Юн был обвинен в превышении полномочий, отозван в Лоян и брошен в тюрьму.

В середине II в. все территории Западного края отпали от Китая. «Великий шелковый путь» был снова прерван, торговля по нем прекратилась. Северные и северо-восточные границы Китая стали подвергаться нападениям сянь-бийских племен, занявших прежние кочевья гуннов. Ханьской империи едва хватало сил обороняться.