– Пф, – фыркнул мужик, – и ты всерьез думаешь, что я суну голову в магическую кабалу?! Выполнять каждый приказ не пойми кого? Долбанутые маги с их клятвами, купи раба в соседнем королевстве и не морочь голову честным людям, маг, – последнее слово он будто выплюнул, настолько много яда в нем было.

– Не рабство я предлагаю, а клятву, причем мало к чему принуждающую, но с весьма полезными словами, кому же нужен тот, кто будет пытаться тебя как-то подставить? Ты не вредишь ни мне, ни моим интересам, ни словом, ни делом без моего на то приказа. И как тебе такая клятва?

– Не боишься, что я уйду сразу же, как только получу свою руку? – с вызовом спросил тот.

– А не боишься остаться без руки, как только уйдешь? – отвечаю вопросом на вопрос. Молчим, сверлим взглядом друг друга. Что же, у меня остался только один, последний аргумент.

– Взгляни на всех этих людей, – я обвел рукой площадь перед храмом, мимо которого мы как раз проходили и на которой просили милостыню с десяток нищих, – на их месте ты хочешь оказаться? Постой же, сейчас я расскажу, кто перед тобой! Я вижу насквозь этих представителей людского рода, что позабыли про гордость и достоинство. Вижу их несчастные, потускневшие души, которые не могут вырваться из оков плоти, и еще долго будут продолжать томиться и распадаться внутри все еще функционирующего тела. Вижу отсутствие той единственной цели в их блуждающем взоре, ради которой стоит стремиться жить, эти люди просто не понимают, что уже мертвы. Можешь мне поверить, я знаю, о чем говорю, и прекрасно могу отличить тех, чьи души полны сил и воли к жизни, от подобных отбросов, которые не способны на что-либо большее, чем пить дешевое вино, жрать и испражняться да стоять с протянутой рукой. Такой участи ты желаешь? Или, быть может, ты жаждешь смерти? Тогда спешу тебя разочаровать, там высоко нет никого, там точно так же паршиво и одиноко, как и здесь. Я же предлагаю тебе шанс вырваться из плена пустоты и начать жить. Надо только ответить «да» на мое предложение, так ты согласен?

– …да, да, черт возьми, я согласен!

– Вот здесь мы и остановимся на некоторое время, – сказал я, когда мы зашли в мою комнату.

– А… – начал было мой будущий слуга.

– А эти два истукана будут стоять и охранять нас снаружи, ну и заодно следить, чтобы я случайно не потерялся. – Я невольно посмотрел на дверь. – Теперь служба дознания от меня не скоро отцепится, но пока наши интересы совпадают, их назойливое внимание можно и потерпеть. Ну да ладно, все готово, давай приступим. Тебе просто нужно повторять за мной слова клятвы, и ты получишь то, ради чего согласился на такой поступок.

– Сначала ты обещал мне руку, – с упорством носорога и выносливостью магнитофона напомнил Мэйст.

Я возвел глаза к потолку в тщетной надежде найти там хоть каплю терпимости, ну как ему объяснить, что не существует ничего мгновенного?! Даже при телепортации теряются доли секунды, чего же говорить о такой вещи, как новая кисть? Что ж, придется внести небольшое добавление:

– «С того самого момента, когда правая рука снова сможет держать меч», давай повторяй уже, не так-то просто держать заклинание клятвы и при этом еще и спорить, – поторопил я.

– Как скажешь, – пробурчало мое будущее доверенное лицо и наконец-таки начало произносить простенькую клятву: – Я клянусь, что не стану вредить ни тебе, ни твоим интересам ни словом, ни делом, пока ты сам не попросишь меня, клянусь исполнять сказанное, с того самого момента, как снова смогу сражаться как прежде.

Заклинание налилось моей щедро отданной силой, (в таких важных делах лучше не экономить), ярко сверкнуло в знак искренности и спокойно устроилось где-то в душе моего теперь уже полноправного доверенного лица. Отныне попытайся он предать меня или иным образом навредить, как спящее и незаметное до поры до времени заклинание проснется и станет рвать скрепы, объединяющие дух и материальное тело, причем сделает это не спеша, постепенно, тем самым причиняя невообразимую боль и мучения. Большей гарантии верности, чем угроза страшной мучительной смерти в случае нарушения клятвы и поистине неисчерпаемая благодарность за вновь обретенную физическую полноценность, трудно себе даже представить. А новый стиль жизни, который я аккуратно попытаюсь навязать, станет своего рода связью, не дающей ему уйти и в достаточной мере анализировать наши поступки.

Мой первый слуга, первый человек, которому можно доверить любой секрет, выдать самую сокровенную тайну и не бояться удара в спину. Как же мне все это время не хватало кого-то, кому можно просто выговориться и не держать в себе терзающие мой ум сомнения, получить совет от достаточно образованного человека, для которого мои интересы – святое. Жаль только, все плюшки будут работать, только когда он получит свой протез, свою новую руку, а до тех пор… а до тех пор у меня много напряженной работы и нет ни обученной команды ученых и разработчиков, ни нескольких лет до конечного результата, зато есть кое-что получше! Магия – вот что предоставит мне все необходимое, решит дилемму с помощниками и подходящими материалами, а главное, сэкономит просто колоссальную массу времени. А пока руки вспоминают столь знакомую и вместе с тем адаптированную под обстоятельства работу, стоит рассказать о моем новом знакомце несколько слов. С моей стороны было бы глупо не расспросить, кем он был раньше и как оказался на том самом месте, где мы повстречались, и почему в таком неприглядном состоянии.

История оказалась одновременно и печальной, и простой. Началась она, как и водится во все времена и во всех мирах, с рождения ребенка, маленького здорового малыша, которого родители назвали Мэйст. Прямо так и написали на помятом клочке грязной грубой бумаги, которую положили в корзину с младенцем, прежде чем оставить ее у храма Пресветлой Девы, матери всего живого. По какой причине это произошло? Да он и сам этого никогда не узнает, ибо так и не смог найти своих настоящих родителей и теперь по праву считал себя человеком без рода и племени. Воспитывался Мэйст, как и следовало ожидать, в строгости, только не по душе пришлись мудрые речи матери-настоятельницы жаждущему приключений и подвигов юноше. Бунтарский нрав и дерзкий побег из обители привели его прямиком в не терпящие слабаков нищие кварталы, где оседают все отбросы, отвергнутые обществом, где обитает самая низкая и скорая на расправу прослойка общества – нищие, воры и убийцы.

Само собой, не имеющему в кармане и жалкого медяка Мэйсту податься было особо и некуда, ведь из-за привитого отвращения к грехам и порокам он не захотел заниматься привычным здесь делом, а молодость и неокрепшее тело не позволяли трудиться физически. Отныне и на показавшиеся бесконечными пять недель голод, не отступающий ни на секунду, и переходящая все разумные пределы нужда стали его постоянными спутниками.

Именно они загнали юношу в одну из раскиданных по всему государству имперскую рекрутскую контору, в которую зашел пока еще жалкий тощий оборванец и из которой тут же был пинком дежурного вышвырнут на улицу. Так и разрушились бы последние иллюзии молодого послушника о милости и всепрощении своей богини, если бы сидящий на записи офицер из жалости не пристроил голодного мальчонку в обслугу казарм, а через три года и в рядовые.