— Вы еще не видели меня в деле, де Рибас.

— Я знаком с некоторыми из ваших проектов, граф. О них все говорят при дворе, и они не могли не увлечь меня своей оригинальностью и размахом.

— Но вы привыкли к размаху Потемкина, не правда ли, и, само собой разумеется, переживаете его утрату.

— И да и нет, ваше сиятельство.

— Не понимаю. Разве у вас бывали трения с князем Таврическим?

— Никаких.

— Так в чем же дело, объяснитесь.

— Ваше сиятельство, времена меняются. То, что было хорошо десять лет назад, становится плохим сейчас. Или, скажем, не плохим, а уже далеко не таким удачным, не правда ли?

— Вы хотите сказать, что князь Таврический устарел для своей должности?

— Если позволите, ваше сиятельство, я уточню свою мысль. Покойный князь не устарел — устарели те проекты, с которыми он когда-то выступал. А с годами Григорий Александрович потерял интерес к новшествам. Его начеши тяготить постоянные хлопоты, и он старался устраниться от них.

— Может быть, это было следствие лагерной жизни?

— Или удаленности от столицы, к которой князь постоянно стремился.

— Зачем? Он уже не пользовался доверенностью императрицы и не мог рассчитывать на какое-либо продвижение.

— Затрудняюсь сказать, впрочем…

— Что же вы запнулись, де Рибас, продолжайте.

— Мне моя мысль представляется слишком бесцеремонной. Она, по всей вероятности, не понравится вам, ваше сиятельство, а мне никак не хотелось бы быть вам неприятным.

— Полноте, я заранее даю вам отпущение грехов. Смелее, де Рибас, я люблю откровенность, тем более у людей, в которых собираюсь найти своих будущих сотрудников.

— Я бесконечно польщен, ваше сиятельство, и — рискну сказать полную правду. Князь Таврический ревновал вас.

— Правда? Но чему же?

— Вашему успешному сотрудничеству с императрицей и той высокой оценке, которой ее императорское величество отмечала ваши труды.

— Ревновал… Как забавно, хотя, пожалуй, и справедливо.

— Совершенно справедливо, ваше сиятельство.

— И что же он говорил по этому поводу? Я не люблю сплетен, но князь Таврический, согласитесь, был великий человек.

— Ваше сиятельство, я слишком близко знал князя, чтобы полностью разделить вашу высокую оценку.

— Ах, так. Но ведь о мертвых либо хорошо, либо ничего — так гласит латинская пословица.

— А насчет ревности — видите ли, ваше сиятельство, князь утверждал, что никто никогда не пользовался таким сильным и безусловно благодетельным влиянием на нашу императрицу, как вы.

— Продолжайте, продолжайте, это любопытно.

— Я передаю только то, что мне довелось слышать самому. Так вот, князь сетовал, что ему не хватает энергии вашего сиятельства и вашей способности увлекать людей своими прожектами. И он не сомневался, что все они будут по достоинству оценены ее императорским величеством.

— Какая досада, что нам не довелось ближе сойтись с этим интересным человеком. Думаю, что я сумел бы снова воодушевить князя на новые начинания.

— Несомненно, ваше сиятельство, несомненно.

— Приятно поговорить с знающим человеком. Я рад нашему ближайшему знакомству, де Рибас. Да, и хочу спросить, каковы ваши планы на будущее.

— Они будут целиком зависеть от вас, ваше сиятельство.

— Вы хотели бы вернуться в Петербург?

— В том случае, если это необходимо.

— Это значит, вы готовы остаться в Новороссии и продолжать управление ею, как то было при Григории Александровиче?

— Если вы найдете меня для этого пригодным, ваше сиятельство. Все отчеты я готов представить в положенные сроки.

— Никаких отчетов, Иосиф Николаевич, никаких отчетов. Я вам полностью доверяю. Вы будете занимать то же место, что занимали.

— Но по всей вероятности, ее величество захочет меня подвергнуть испытанию. Насколько я знаю, у государыни были претензии к покойному князю.

— Знаю. Но с ее императорским величеством обо всех этих мелочах я договорюсь сам. Вы можете спокойно работать, и никто не будет вас тревожить всяческими дурацкими дознаниями. Довольны ли вы положенным вам жалованьем? Не стесняйтесь, Иосиф Николаевич, лучше сразу выяснить все необходимые подробности. Я, во всяком случае, действую всегда только так.

— Ваше сиятельство, не знаю, как благодарить вас за вашу предупредительность и внимание, но, с вашего позволения, пусть вопрос о моей награде решится после того, как вы лично убедитесь в результатах моей работы. Мне нечего бояться подобного испытания.