В это время кто-то зажёг ещё два факела, и внутренность башни осветилась неярким, колеблющимся светом. Аскольд и Дир, оглядевшись, насчитали с десяток своих противников. Пользуясь численным превосходством, они не торопились начинать активных действий, по-видимому, стараясь как можно лучше рассмотреть и оценить их боевые качества.

–  Держимся до конца, - сказал Дир, не потерявший присутствия духа.

–  Вместе выстоим, - ответил ему Аскольд, быстро овладев собой после некоторого замешательства.

–  Главное, никакой паники. Мы их по одному переколем. Пусть сунутся.

–  О чём вы это там кукуете?
– насмешливо спросил тот же новгородец, выступив вперёд. Теперь сотники разглядели его: был он круглолиц, бородат, с сильными руками, меч в них казался игрушкой.

–  Да вот обсуждаем, на каких условиях принять вашу сдачу на милость победителя, нашего князя Рюрика, - ответил Дир.

–  Князя Рюрика?- захохотал бородатый,- Что-то мы такого не знаем!

–  А кого же вы знаете?

–  Правителя Новгорода посадника Вадима, избранного народным вече.

–  Это временный правитель, постоянным бывает князь. Так принято у всех народов.

–  У нас был князь Гостомысл, но он умер, не оставив наследника. С тех пор мы избираем посадников.

–  А сейчас прибыл внук Гостомысла, звать его Рюриком. Он намерен занять законный престол новгородский, и он займёт его!

–  Ну это мы ещё посмотрим!..
– Бородатый переступил с ноги на ногу и спросил:

–  А ты-то кто таков? Говоришь на нашем наречии. Из поморских славян, что ли?

–  Почти что. Я из племени варангов. У нас свой язык, но в последнее время мы больше говорим по-славянски.

–  Варанги?
– наморщил лоб бородатый.
– Это уж не из того ли бродячего племени, которое потеряло свою родину и рассеялось по миру наёмниками? У нас в стране вас зовут варягами. Охраняете вы крепости, сопровождаете купеческие караваны, а порой не брезгуете пограбить.

–  Они самые!
– подтвердил Дир.

–  И к нам на Новгородчину вы прибыли как слуги какого-нибудь господина?

–  Угадал! Мы нанялись князю Рюрику!

–  И в каком же звании? Рядовые, что ли?

–  Бери выше! Сотники!

–  Ого! Так вы птицы большого полёта!

И, обратясь к своим соратникам, бородатый проговорил весело:

–  Выходит, ребята, если мы их сейчас в плен возьмём, то сможем неплохой куш с Рюрика получить! А ну-ка давайте подружней поднажмём, долго им не продержаться!

Бородатый первым, а за ним все остальные кинулись на сотников. Те, умело отбиваясь, стали медленно отступать вверх по лестнице. Один из новгородцев решил, взобравшись по столбу, напасть сзади, но Аскольд заметил и сверху ткнул его в открытую шею; он с криком полетел вниз. В это же время Дир произвёл неожиданный выпад и кончиком меча рассёк горло неосторожно нападавшему противнику, тот с хрипом грохнулся на ступеньки, кувыркаясь, скатился на землю.

Нападавшие после гибели двоих товарищей несколько поумерили свой пыл и отступили. Пользуясь этим, Аскольд и Дир поднялись на площадку между первым и вторым ярусами и сделали передышку.

–  Ты как?
– спросил Дир, не отрывая взгляда от врагов.

–  Пока цел, - ответил Аскольд.

–  Не ранен?

–  Ни царапины.

–  Меня тоже не задели.

Между тем новгородцы о чём-то пошептались, а потом бородатый обратился к Диру:

–  Слушай, ты… Как тебя зовут?

–  Ну, Диром к примеру.

–  Давай без «ну». Предлагаю тебе выступить посредником на переговорах с твоим Рюриком. Мы отпускаем вас поживу-поздорову, а Рюрик вместе со своими головорезами отправляется туда, откуда он прибыл!

–  Не много ли хотите?

–  Тогда вы умрёте!

–  Если удастся достать нас!

–  Достанем, будьте уверены!

Они снова, гремя сапожищами, кинулись к лестнице. Завязалась жаркая схватка на площадке. Караульные лезли напролом, в узком пространстве мешали друг другу, но всё же оттеснили Аскольда и Дира на самый верх лестницы, и им пришлось нырять в верхнюю дверцу, успев закрыть её перед самыми лицами нападающих.

Отпыхиваясь, Дир спросил Аскольда:

–  Вроде ты зацепил одного?

–  В живот ткнул. Думаю, безнадёжный. С располосованными кишками не выживают.

–  Я тоже двоим приложил. Так что их осталось пятеро.

–  Бородатый силен.

–  И ловок.

–  Да, опасный противник. От него всяких вывертов можно ждать.

–  И ещё там один, долговязый такой. Ручищи длинные, как жерди. Он меня и задел.

–  Давай перевяжу.

Дир вынул из походной сумки, висевшей на ремне, чистую холстину, перевязал кровоточащую руку Аскольда.