Они свергли ненавистное хазарское иго и стали князьями Киева. Они разгромили воинственных мадьяр и бросили вызов могущественной Византии. Однако поход Аскольда и Дира на Царьград закончился катастрофой - в 866 году огромный русский флот был разметан и потоплен бурей, а сами князья попали в плен, освободиться из которого смогли, лишь приняв вместе с дружиной христианство. Но и в победах, и в поражениях, в бедах и радостях князья-побратимы хранили верность боевому братству - и умерли в один день и час, вероломно битые воинами Вещего Олега. Кровавые сечи и рукопашные схватки, походы и осады, измены и заговоры, любовь и ненависть - в новом историческом романе от автора бестселлеров «Князь Рюрик» и «Князь Игорь».
СВЕТЛАНЕ ПАНТЕЛЕЕВНЕ,
СУПРУГЕ
I
В июне 862 года отряды под предводительством Рюрика по реке Волхову подплыли к Новгороду. Высаживались на берег ночью, в полной тишине. Сотник Аскольд, невысокий, широкоплечий, спокойный и уверенный в движениях, молча смотрел, как его воины прыгали в воду, отряхиваясь, строились в колонну. Дождавшись последнего, Аскольд произнёс негромкую команду, и сотня двинулась к темневшим недалеко крепостным стенам города. Было видно, как по ним, освещаемая факелами, не спеша прохаживалась стража. «Странное дело, подумал он, - вместо того, чтобы обнаруживать врага, она выдаёт в первую очередь себя. Почему так делается?» И туг же нашёл ответ: «Стражники видят друг друга издали. Раз все на месте, значит, всё в порядке, никто на город не покушается». И тотчас забыл об этом.
Рядом шла сотня Дира. С ним Аскольд познакомился перед отправлением в поход. Этот высокий белокурый красавец сразу понравился ему своей лихостью и находчивостью. Он всегда был в настроении, по его лицу никогда не пробегала тень сомнения - в отличие от Аскольда, который любил ковыряться в своих переживаниях.
– Как ты думаешь, сумеем взять город?
– спросил его тихо Аскольд.
– Легко! Мне Олег говорил, что там всё подготовлено. Только подойдём, как выступят заговорщики.
– А вдруг у них сорвалось? Могут заговор раскрыть, участников казнить. И мы окажемся в ловушке.
– Ерунда! Всё пойдёт как по маслу, вот увидишь!
Мимо проскакал Олег, приказал остановиться.
С группой воинов подъехал к стене, факелом стал подавать сигналы. Со стены ответили. Тогда была дана команда взбираться на укрепление. Воины кинули металлические кошки с верёвочными лестницами, дружно полезли наверх.
– Вот видишь! Ждут нас! А ты сомневался!
– выкрикнул Дир и метнулся к одной из лестниц.
Аскольд взобрался на стену, огляделся. Войско Рюрика уже растекалось по улицам, кое-где вспыхивали короткие схватки. Аскольд опустился на землю и лицом к лицу столкнулся с Диром.
– Вот мы и в городе!
– всполошённым голосом прокричал тот.
– Теперь нас никто не остановит! Повеселимся на славу!
– Я в себя не смогу прийти от такой удачи, - не скрывая радости, проговорил Аскольд.
– Стоп!
– вдруг спохватился Дир.
– Тут дверь в крепостную башню. А почему она закрыта?
– Наверно, воины пробежали мимо и даже никто не заглянул. Точно! Проверить надо, не устроил ли там кто-нибудь засаду. Потом ударят в спину, бед не оберёшься!
Они подошли к окованной железом толстой дубовой двери.
– Надо бы кого-нибудь позвать с собой, - предложил Аскольд.
– Ничего, одни справимся. Убедимся, что там никого нет, и дальше двинемся!
Они дёрнули дверь, она не поддавалась.
– Заперта изнутри, - сделал вывод Дир.
– Значит, там кто-то из защитников крепости спрятался. Выкурить бы как-нибудь!
– Ну не поджигать же их! Тогда вся крепость может сгореть.
– Разумеется! Я и не собираюсь пожар устраивать. Я в другом смысле сказал - выкурить. Выгнать их надо!
– Давай плюнем. Будет город в наших руках, никуда они не денутся!
– Да нет. Уж если я за что-то взялся, довожу дело до конца!
Он воткнул меч в щель между дверью и косяком, стал водить вверх, вниз.
– Ну что?
– спросил его Аскольд.
– Плотно пригнана. Никак.
– Давай я попробую.
Он провёл мечом по всей щели, и вдруг дверь приоткрылась. Он оглянулся и недоумённо посмотрел на Дира. Тот весь напрягся, произнёс:
– Тебе что, крючок удалось снять?
Аскольд пожал плечами.
– Наверно, так. Кто-то наложил крючок, а сам сбежал через крышу башни. Войдём, посмотрим.
– Может, не стоит? Чего делать в пустой башне?
– Шагай, чего бояться!
В башне было темно. Дир зажёг факел и шагнул вовнутрь. Не успели они сделать несколько шагов, как дверь за ними закрылась, грохнул тяжёлый засов. И тут они увидели, что окружены со всех сторон новгородскими воинами. Дир, знавший славянский язык, спросил:
– Вы чего тут делаете?
– А вы?
– ответил ему насмешливый голос.
– Город захвачен отрядами Рюрика, и мы вам предлагаем сдаться!
– решительным голосом проговорил Дир.
– А мы предлагаем сдаться вам, потому что у вас другого выхода нет!
– проговорил тот же новгородец и, держа перед собой длинный меч, направился в их сторону.
Дир зыркнул быстрым взглядом, проговорил:
– Занимаем лестницу!
И сам одним скачком оказался у её основания. Аскольд последовал за ним. Теперь они на несколько ступенек были выше своих врагов, плечом к плечу; неприятель не мог окружить их, а наступать приходилось только на узком участке - на ширине лестницы.