Я уже видел однажды Орлиное Гнездо, когда, будучи рейнджером, путешествовал по этим местам. Правда, в те годы здесь было гораздо опаснее, чем сейчас. Раньше Брошенные земли населяли монстры, не такие свирепые и высокоуровневые, как на Берегу Смерти, но тоже не подарок. До них здесь обитали люди, от которых остались невнятные следы и еще более туманная история. Говорят, разработчики игры готовили сюрприз, собирались запустить новый проект, который должен был вывести Альтиндор на новый уровень, но так и не успели. Поэтому о том, кто обитал раньше на Брошенных землях, кто построил Орлиное Гнездо, откуда здесь появились чудовища и что, собственно говоря, задумывали разрабы, можно было только гадать.

Нас заметили издалека. Неудивительно, если учесть, что на голой пустоши мы были как на ладони. Дозорные в башнях и на смотровых площадках должны были заметить нас заблаговременно, еще на подходе, а мы появились внезапно, почти у самой крепости. И это не могло не насторожить. Кроме того, компания у нас была довольно примечательная. О себе я не говорю — таких как я полно. Хайтерэ хороша, но (при ней я бы такое не сказал) красавиц в Альтиндоре тоже хватает. А вот большая черная кошка была редким экземпляром.

Мы приближались спокойно, не спеша, словно гуляли по парку, и не отрывали взглядов от зубцов крепостной стены, между которыми мелькали лица людей, желавших взглянуть на незваных гостей.

За полсотни шагов до скального выступа я остановился и крикнул:

— Не стреляйте! Мы пришли с миром!

После чего мы свернули к пандусу и начали затяжной подъем к воротам. Над нашими головами слышался шепот, лязгал по камню металл, поскрипывали луки. Одно неверное движение — и в нас полетят камни и стрелы.

Мы остановились перед входом в крепость. Впускать нас не торопились. И хотя решетка была поднята, ворота не открыли. Из башенки рядом с воротами и с укрепленной галереи над ними на нас смотрели облаченные в разнообразные доспехи воины.

— Здорово, земляки! — поприветствовал я их по-свойски.

— Здоровее видали, — усмехнулся кто-то из защитников.

— Меня зовут Ильс из Яровэна…

— Ильс из Яровэна? Как же, как же, наслышаны! — отозвался все тот же голос.

Я немного удивился их осведомленности, но потом сообразил, что, возможно, обо мне рассказывали Ас и освободившие нас клановцы.

— Только тебя и ждем, — продолжал между тем обитатель Орлиного Гнезда. — Днем и ночью сидим тут и думаем: ну, когда же, наконец, появится знаменитый Ильс из Яровэна.

Только сейчас я понял, что он надо мной насмехается.

— Уверен, ты перестанешь веселиться, когда услышишь то, ради чего я приперся в такую даль, — сухо ответил я.

— А это кто с тобой?

— Друзья.

— Ну, девчонка — понятно, я бы тоже с такой подружился. А это что за чудище такое?

— Это мой пет. — Слова и тон собеседника меня раздражали, поэтому я отвечал коротко, сквозь плотно сжатые зубы.

— Где ты его такого откопал? Никогда не слышал, чтобы в Найроване и его окрестностях водились черные пантеры, тем более, такие огромные.

— Это долгая история… Так вы впустите нас или как? У меня, действительно для вас очень важная информация.

— Так говори, а мы уж решим, насколько она важная.

Наша бессмысленная беседа начала меня раздражать.

— Ладно, я уйду, посмотрю со стороны, как найрованцы штурмуют эту груду камней.

Я думал, мои слова их насторожат, но сверху послышался дружный хохот.

— Пойдем отсюда, — сказал я Тере и развернулся…

— Откройте ворота! — послышался зычный командный голос.

Смех стих, громыхнул засов, заскрипели мощные дверные петли, ворота начали раскрываться.

— Только предупреждаю, — донеся до меня все тот же властный голос. — Если твой пет хотя бы облизнется в чью-то сторону, его пристрелят без разговоров. Вас двоих, кстати, это тоже касается.

Ворота не стали распахивать полностью, и мы прошли меж приоткрытых створок, которые тут же захлопнулись за нашими спинами.

Во дворе нас встречала большая делегация защитников крепости — человек двадцать. Впереди стоял видный мужчина лет пятидесяти. Короткий ежик волос белел пробивавшейся местами сединой, внимательный взгляд скользил по нашим лицам, но понять то, о чем думал человек в этот момент, было невозможно: его лицо оставалось непроницаемым. В отличие от окружавших его воинов, одет он был легко и изысканно: белоснежная сорочка, расшитый золотом камзол, удобные штаны, мягкие полусапожки. На поясе — кинжал в дорогих ножнах, на одежде украшения-амулеты.