— Пропащая душа вернулась! — послышался за спиной голос Аса. Пришлось расстаться с девушкой и поприветствовать друга. — И где тебя носило?

— И ты туда же! — упрекнул я его.

— Мы на самом деле переживали.

— Напрасно.

— Да, я уже слышал: такие, как ты, и в огне не дымят, и в воде не ржавеют… Давай, рассказывай, как все прошло… Ой! — он вздрогнул. Только сейчас заметив Охотника, стоявшего в стороне.

Я, если честно, тоже забыл о его существовании. Нужно было исправлять оплошность.

— Знакомьтесь: это мой друг и компаньон, зовут его Охотник…

— Какое редкое имя, — съехидничал Ас.

— …молодого человека кличут Ас, а девушку — Тера.

— А в узелке что? Неужели голова Координатора? — спросил Ас.

— Ну и шутки у тебя… — покачал я головой. — Нет, в узелке целая армия, которая поможет нам в борьбе с человеком в маске.

— Муравейник, что ли?! — продолжал острить Ас.

— Сам ты… муравейник… Осторожно, они хрупкие! — закричал я, когда Ас попытался вырвать у меня из рук узелок.

— Маленькие… хрупкие… — пробормотал Ас. — Неужели печеньки?

— Ага, в шоколаде… А где наша кошка?

— А, где-то в лесу, охотится, — махнул рукой Ас. — Судя по всему, ей здесь понравилось.

Еще бы — лес был ее привычной стихией.

Потом Тера быстро накрыла на стол, и мы закатили пир горой. Я без ложной скромности повествовал о своих подвигах, Ас слушал, хохмил и наворачивал ветчину, купленную в Гели. Охотник ел скромно и молча. А девушка не отрывала от меня своих прекрасных глаз. И я все отчетливее понимал, что влип по полной.

— Значит, ты собираешься штурмовать крепость Координатора, — заключил Ас после обеда.

— Не вижу другого способа добраться до него, — пожал я плечами.

— Я иду с тобой — и это не обсуждается. Наверняка, вам понадобится медицинская помощь, а у вас ни одного лекаря нет.

— И кого ты собрался лечить? Клонов? Так им твои бинты и мази — как мертвому припарка. Легкие ранения им не страшны, а после тяжелых они попросту исчезнут, и я смогу наколдовать новых.

— Все равно я пойду с тобой, — категорично заявил Ас. — Между прочим, у меня более весомый повод надрать задницу человеку в маске. По его вине погибли люди, которых я знал гораздо дольше, чем ты.

— Ладно, уговорил, — сдался я. Возможно, нам, живым людям, не придется лесть в пекло и за нас все сделают клоны.

— Я тоже с вами, — подала голос Тера.

— Нет, — покачал я головой. — Ты останешься здесь. Не женское это дело…

— Вот как?! — вспылила девушка. Она бросила убирать посуду со стола, взяла с сундука свою саблю и. приставив острие к моему горлу, решительно сказала: — Доставай оружие, будем сражаться. Если ты победишь, я никуда не пойду, обещаю. Но если проиграешь…

Я отстранил саблю, снова покачал головой и посмотрел ей в глаза.

— Я не буду тобой рисковать, не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Тера фыркнула, воткнула саблю в пол и выскочила из дома.

— Обиделась, — констатировал Ас.

— Ничего, зато жива будет.

— Думаешь, у нас мало шансов? — нахмурился мой друг.

— Кто знает, как все обернется.

Я встал из-за стола и вышел во двор. Теры нигде не было. Ничего, перебесится, смирится.

С визитом в Мериконес я решил не затягивать. Завтра утром мы с Охотником отправимся в столицу Найрована. А на сегодня у меня было одно неотложное дело. Я собирался соорудить какой-нибудь ящик для хрупких терракотовых фигурок. Не таскать же их все время в простыне? В сарае у меня был небольшой запас досок и кое-какие инструменты. Я встал за верстак и взялся за работу.

Мимо прошла Тера. Когда я на нее посмотрел, она фыркнула и демонстративно отвернулась.

Ну-ну…

Я решил особо не заморачиваться и собрал примитивный ящик. Теперь нужно было разбить его на ячейки, выложить их чем-нибудь мягким, приделать крышку и соорудить ручку для переноски.

В самый разгар работы появился Ас и сказал:

— Охотник решил прогуляться по лесу. Пойду-ка и я вместе с ним. Лады?

— Идите, — не стал я возражать.

Через несколько минут они вышли из дома и скрылись в лесу.

Я вырезал в досках пазы, соединил их в решетку, опустил на дно ящика. То, что надо. В доме у меня лежал где-то кусок войлока — лучше не придумаешь для обивки. Положив молоток на верстак, я направился к дому.

В помещении на первый взгляд никого не было. Странно, вроде бы Тера не выходила из дома. Я понял, где она, когда за занавесью что-то упало, и послышался женский вскрик.

— Тера? — я бросился к закутку. — Можно?

— Да, — ответила она.

Я откинул занавесь и вошел в святая святых этого дома.