К полудню мы спустились с гор на холмистую равнину и направились на север. Ехали кучно, не спеша, словно пытались отсрочить неминуемое.

Первым неладное заметил — почувствовал? — Гамет. Он остановил коня и поднял руку, призывая нас сделать то же самое. После чего заскользил прищуренным взглядом по вершинам окружавших нас холмов. «Железные сердца», не сговариваясь, потянули мечи из ножен, лучники и арбалетчики приготовили свое оружие, а маги спешно замахали руками, активируя боевые заклинания.

Сначала я подумал, что это паранойя, но уже в следующую секунду вынужден был взять свои слова обратно, потому как на окружавших нас холмах появились стрелки, натянувшие луки, впереди показался отряд кирасир, а позади выросла шеренга щитоносцев, ощетинившаяся копьями стоявших позади воинов. Мой рот самопроизвольно растянулся в улыбке, так как я сразу же узнал своих клонов. Значит, и мои друзья были где-то рядом.

А вот и они. Первым на холме в окружении мечников появился Райнес. Он продолжал отдавать какие-то команды тем, кого от нашего взора скрывал холм, а значит, в его распоряжении были и другие бойцы. Оказывается, пока я сидел в крепости, мои друзья не теряли времени даром. Они снова создали боеспособный отряд в сотню — как минимум — клонов. А значит, по численности уже превосходили противника в два раза.

Все бы ничего, но на стороне «железных сердец» выступала дюжина магов, четверо из которых были придворными. И если начнется бой, этих четверых с лихвой хватит, чтобы уничтожить весь отряд Райнеса. Они уже были готовы взорваться смертоносными заклинаниями, когда я закричал, привлекая к себе внимание:

— Остановитесь, это свои! — А потом крикнул стоявшему на холме полководцу:

— Райнес, отбой атаке! Отзови клонов!

Он, в общем-то, и не спешил затеять бучу. Полководец давно уже заметил меня, как и то, что я нахожусь в гуще врагов. Так что его выход был исключительно демонстрацией силы.

— Так это твои люди? — спросил меня Сигур, оказавшийся рядом с мечом в руке.

— Да.

— Скажи им, пусть проваливают. У них нет никаких шансов.

— Шанс есть всегда, — возразил я. — Но кровопролития, на самом деле, лучше избежать… Я поговорю с ними.

Я посмотрел на Гамета. Он, что и следовало ожидать, никак не отреагировал на мои слова, и это могло означать все, что угодно. Мне было выгоднее принять молчание за согласие, и я не спеша направил коня на холм. Меня никто не стал останавливать. Знали, наверное, что я с обручем на шее никуда не денусь.

Приближаясь к людям, собравшимся на вершине холма, я улыбался во весь рот. Как хорошо иметь друзей, готовых прийти на выручку! Как же я рад был их видеть снова! Так и не добравшись до вершины, я спешился и, пытаясь игнорировать стягивавшийся на моей шее обруч, бросился в объятия Теры.

— Живой, — прошептала она, осыпав поцелуями мое лицо. — Я знала, что ты живой. Сердце чувствовало.

Я отвечал ей взаимностью, не думая о том, что на нас смотрели десятки глаз, целовал ее и прижимал к себе. К сожалению, нам пришлось расстаться на миг, чтобы я смог поприветствовать остальных друзей. Я пожал руку Райнесу, Охотнику, обнял Аса и даже потрепал за холку пантеру. Она рыкнула по привычке, но потом все же лизнула мою ладонь.

— Как же я рад вас видеть! — прокомментировал я распиравшие мою грудь чувства. Из-за стягивавшего горло обруча мой голос прозвучал сдавленно.

— А мы уж думали… — начал, было, Ас, но Тера стукнула его кулачком в бок.

— Мы тоже все очень рады, что ты жив, — высказался Охотник. — Твоя девушка ни на миг в этом не усомнилась.

Я с признательностью и любовью посмотрел на Теру и снова прижал ее к себе.

— Это она настояла на том, чтобы попытаться взять крепость штурмом… — Охотник не договорил, его перебил Райнес:

— Скажу честно — я был против. Мне понятно ее стремление, но из этой затеи все равно ничего бы не вышло. Против пулеметов — не знаю уж, откуда они у Координатора, — мы абсолютно бессильны.

— Тем не менее, вы здесь, — улыбнулся я.

— А что мне оставалось делать, когда она, угрожая оружием, отобрала у Аса Множитель и заявила, что сама спасет своего возлюбленного. Не мог же я бросить беззащитную девушку на произвол судьбы?

— В общем, мы решили попробовать, — сказал Ас. — Еще по дороге из Сайна мы начали создавать армию: и днем, когда ехали сюда — мы купили в городе телегу, — и ночью, когда одни спали, а другие штамповали клонов. Так что сейчас под нашим командованием полторы сотни бойцов. И есть возможность увеличить их численность. Тера рвалась на штурм, но мы уговорили ее подождать еще пару дней. А вчера с севера неожиданно показался отряд «железных сердец». А с ними маги. Мы не успели ничего предпринять, пришлось их пропустить, хотя мы понимали, что теперь защитников крепости стало еще больше. Пока мы ломали голову, как быть дальше, отряд «сердец» покинул долину и начал спускаться с гор. А среди них — ты. Тебя учуяла твоя пантера.

— Я не знал, куда вы направляетесь, — перенял эстафету Райнес. — Лишь предположил, что вы поедите на север. Поэтому и решил занять эти господствующие высоты. Мое предположение оказалось верным. Сначала я хотел атаковать неожиданно, выбив в первую очередь магов. Но… В общем, я изменил свое решение…

— И правильно сделали! — поспешил я развеять его сомнения. — С придворными магами шутки плохи.

— Это точно, — согласился Ас. Он прекрасно помнил, что случилось с Орлиным Гнездом. — Но теперь… Почему бы нам не исчезнуть отсюда? Тера, доставай телепортационный камень!