И тут кошка вскочила на лапы, навострила уши, завертела головой и сорвалась с места.

Только что готова была отдать Богу душу, а тут такая прыть. Ну, и куда она помчалась?

Я хотел ее окликнуть, но вспомнил, что пока еще не придумал ей имени.

Прошло несколько секунд, и я потерял пантеру из виду.

Только этого мне не хватало.

Когда мое терпение лопнуло и я уже собрался было уходить, пантера вернулась.

— И где ты шлялась? — строго спросил я ее.

Она же ворчливо зарычала и, схватив меня за рукав, потащила за собой.

— Эй, ты, куда меня тащишь?

Послышалось рычание.

— Говори разборчивей, а то я тебя не понимаю… Отпусти!

Она послушалась и разжала клыки. Я хотел было вернуться назад, но пантера преградила мне путь, приняла угрожающую стойку и оскалила клыки.

Ох, уж, эти женщины! Какие резкие перепады настроения…

— Что ты от меня хочешь? — спросил я пантеру.

Она подошла ко мне и толкнула головой.

— Я должен идти туда? — я ткнул большим пальцем себе за спину. — Зачем?

Кошка зарычала, обнажив клыки. Против такого аргумента не поспоришь.

— Хорошо, хорошо, так бы и сказала…

Какого черта ей от меня надо?

Впрочем, мне самому стало интересно.

Пантера уверенно вела меня через скалистый лабиринт. Налево… Направо… Направо… Налево…

Совершив очередной поворот, я увидел колодец, окруженный с трех сторон скалами.

Какая же умничка, моя пантерка. Привела меня к воде. Теперь, если колодец не пересох, мы не умрем от жажды.

Кошка первой подскочила к колодцу, закинула на него передние лапы и как-то странно посмотрела на меня.

— Пить хочешь? — спросил я ее. — Сейчас напьешься вдоволь.

Я приметил старое деревянное ведро, к кожаной ручке которого была привязана длинная веревка, поднял его с земли, перекинул веревку через рогатину, заменявшую ворот, и стал аккуратно опускать ведро в колодец.

И вдруг…

Мне послышалось или со дна колодца донесся стон?

Пантера жалобно заскулила и стала тереться о мою руку, сжимавшую веревку.

— Там кто-то есть? — спросил я кошку.

Она заскулила громче и принялась царапать когтями парапет.

Я осторожно заглянул в колодец. Неровные, покрытые выступами, стенки отвесно уходили вниз и терялись в темноте.

— Эй, кто тут? — не очень громко спросил я и прислушался.

Тишина.

Пришлось наклониться ниже и подождать, пока глаза привыкнут к сумеркам…

И я увидел…

На семиметровой глубине колодца белела одежда человека, наполовину погрузившегося в воду. Кто это был — я не разглядел. На дне колодца было темно, кроме того, голову незнакомца, лежащую на камне, скрывал капюшон традиционной накидки.

И судя по всему, этот человек был еще жив.

Я поставил ведро в воду рядом с телом, а противоположный конец веревки привязал к прочной рогатине. И задумался.

Кто этот человек, там, внизу?

Хороший вопрос… Возможно путник, решивший утолить жажду.

Как он попал в колодец? Не похоже, что упал, набирая воду, раз ведро и веревка лежали в стороне.

Какая разница? Заглянул в колодец — есть ли в нем вода? — поскользнулся и упал.

Стоит ли его вытаскивать?

Это даже не обсуждается.

А если…

Человек на дне колодца снова тихо застонал, поставив точку в моих рассуждениях.

Я подергал веревку — вроде бы крепкая, не должна порваться, да и рогатина прочная, выдержит, — уселся на парапет, перекинул ноги и начал осторожно спускаться. Выступы на стенах значительно облегчали мое продвижение — было куда поставить ногу, во что упереться.

Не прошло и пяти минут, как я оказался на дне колодца. Воды здесь было по щиколотку, так что утонуть я не боялся. Присев на камень рядом с потерпевшим, я осторожно потряс его за плечо. Он промолчал.

Умер?

Только не это!

Я подставил колено и перевернул его на спину. Капюшон упал с его головы, и я увидел…

Девушку.

На вид ей было лет двадцать. Девушка-джугги. Миленькая — это видно даже в полутьме. У нее были темные длинные волосы, тонкие брови, прямой, с легкой горбинкой нос, бледные губы и… хм… небольшая, похожая на сочное яблочко грудь, выглядывавшая сквозь прореху в платье.

Смутившись, я нехотя поправил накидку, и только сейчас заметил торчавший из ее плеча обломок стрелы.