Ну вот, теперь другое дело. Мне еще бы… А вот, кстати, и оно!

Кроме сумки, бурдюка с водой и тощего баула со скудной пищей с противоположной стороны седла висел сагайдак с луком и стрелами. Я поднырнул под верблюда и завладел оружием.

Уюмский лук был композитным — деревянную основу изнутри покрывали роговые пластинки, а снаружи полоски сухожилий.

Классная вещица!

Закинув сагайдак за спину, я попробовал натянуть лук… Тугой, но податливый. И все же не помешало бы специальное кольцо, чтобы не поранить пальцы.

На тетиву легла стрела — знакомая, трехгранная. Я натянул лук, прицелился, повел по кругу, привыкая к обзору и силе натяжения. И когда стрела указала в сторону башни, над крепостной стене выросли фигурки лучников, изготовившихся к стрельбе.

Судя по всему, мою оценку оружия они приняли за объявление войны.

— Твою… — резко выдохнул я и рванул к валуну, торчавшему из песка метрах в десяти от моего предыдущего укрытия.

Дюжина стрел со свистом понеслась мне вдогонку. Лучники стреляли толково, на опережение. Я бы и сам так сделал. Поэтому предусмотрительно упал на живот и скользнул по песку за камень. Стрелы прошли надо мной и ровным рядком почти одновременно вонзились в склон бархана.

— А вы кто такие? — поморщился я, пытаясь выглянуть из-за валуна. Но застучавшие по нему стрелы заставили меня нырнуть обратно.

Неужто Мудрецу надоело воевать в одиночку со всей пустыней, и он окружил себя наемниками?

— Эй, Асарта, отзови своих людей! Давай мирно поговорим!

Но у мудрейшего из мудрейших, видимо, с утра было плохое настроение, и он жаждал крови. По камню снова застучали стрелы.

Ну, ну, стреляйте, если стрел не жалко.

За валуном я чувствовал себя в полной безопасности. Правда, вечно здесь не просидишь.

Я посмотрел в сторону бархана, на вершине которого стояла пантера с девушкой на спине… Теперь их там не было.

Черт! А о девушке я совсем забыл! Ее надо спасать.

Я даже подумал о том, чтобы плюнуть на Уби-Хотер, взять верблюда — или двух — и погнать их в оазис. Может быть, еще успею довести ее живой.

И тут — словно озарение — я вспомнил о «Лечилке».

Жаба, конечно, ворчала, мол, для себя берегли, но я уже решил.

Теперь нужно было как-то обогнуть бархан. И это под обстрелом лучников. Хм…

Я обернулся, чтобы прикинуть маршрут, и тут на меня набросился вооруженный кривой саблей воин. Он был одет в черные шаровары на йоланский лад, красную короткую куртку и короткие сапожки. Его голову покрывал красный платок, длины которого хватило, чтобы обмотать и лицо. Сквозь узкую щель на меня смотрели глаза, такие потухшие и бесстрастные, как будто их обладатель хотел не человека убить, а хлебушка нарезать.

Он передвигался быстро, короткими шажками, и так тихо, что, не обернись я случайно, — не сносить мне головы. Нас разделяло дюжина шагов, когда я вскинул лук, который все еще держал в руках, коротко натянул тетиву и выпустил в бегущего стрелу. Этого оказалось достаточно, чтобы трехгранный снаряд пробил незащищенное доспехом плечо. Пустынного воина слегка развернуло, но он продолжал приближаться.

Единственное, что я смог сделать в подобной ситуации, это прикрыться луком от удара, который должен был последовать, едва нападавший оказался рядом со мной. Он уже взмахнул саблей, собираясь снести мне голову, но тут ему на плечи опустились лапы черной пантеры, воин не устоял на ногах и упал. А большая кошка, оседлав противника, вцепилась ему в шею и сжала челюсти.

Нападавший умирал молча — что само по себе было удивительно. Он сучил ножками, загребал руками песок, но при этом не произнес ни звука.

Кошка разделалась с противником и повернула ко мне окровавленную морду. Теперь она выглядела так, как и положено обычному хищнику.

Не дай Бог испытать на себе ее зубки…

Несколько стрел пролетело над ее спиной, но ни одна не задела пантеру — ее тоже закрывал валун.

Нет, нужно отсюда уходить. Теперь, когда пролилась кровь, мирного разговора с Асартой не получится. Да и девушке нужно помочь.

А там видно будет.

И только я хотел рвануть к бархану, как…

Черт, такое можно увидеть только в кино!

Дальний бархан взорвался изнутри, выбросив в воздух пыльное облачко, и я увидел скрывавшегося под песком воина, выпрямлявшегося во весь свой рост. Он был похож на того, что лежал у моих ног. Следом за ним появился второй, третий, четвертый… Из-за того, что их лица были закрыты, они походили друг на друга, как близнецы-братья. И все были вооружены саблями.

Их было семеро. Нас разделяло метров тридцать. Они освобождались от песка и, набирая ускорение, молча бросались в атаку.