— Не трогайте!

Женщина обомлела от такой дерзости газовщика. Но, увидев жест, означающий «молчите», она села и не вымолвила ни слова.

Осмотр газовых приборов длился не больше двух-трех минут. Профессор, не закрывая дверь, стоял с гостем в коридоре, ожидая ухода мастера.

— Все в порядке, — весело произнес газовщик, направляясь к выходу. Он заметил, что гость делает вид, будто не замечает его, правую руку держит в кармане, стоит ближе к двери.

Поравнявшись с хозяином квартиры, газовщик легко оттолкнул его в сторону и, мгновенно выхватив пистолет, скомандовал гостю:

— Руки вверх!

Тот кинулся в дверь и тоже выхватил оружие. Газовщик — за ним.

— Что вы делаете? Что вы делаете?! — крикнул профессор.

— Павел! Это не газовщик, а бандит! Он меня запугивал! — кричала хозяйка.

— Надо звонить в милицию!

— Стой! — послышался громкий голос на лестничной клетке, и почти одновременно прозвучали выстрелы.

«Гость» убегал, отстреливаясь. Он не заметил взбежавшего по лестнице человека в зеленой куртке, который мгновенно нанес ему сильный удар в подбородок.

Ошеломленный профессор выскочил на лестничную площадку. Там он увидел раненого газовщика и услышал, как щелкнули наручники на руках лежавшего на лестнице гостя. Наручники надевал молодой человек в зеленой куртке.

В ужасе профессор вернулся в квартиру к телефону. Трясущейся рукой набрал номер милиции и задыхаясь закричал:

— В моем доме происходит невероятное! По-моему, орудуют бандиты. Кажется, убили моего гостя из…

— Не волнуйтесь! — послышался в трубке спокойный голос. — Сейчас примем меры.

Впопыхах профессор не закрыл дверь квартиры. В нее без стука и звонка вошел молодой человек в зеленой куртке и застал его за телефонным разговором.

— Что вам угодно? — крикнул ему профессор. — Я не беззащитный! Сейчас прибудет мил… милиция.

— Вы правы, Павел Степанович, — спокойно заговорил вошедший, — вы действительно не беззащитный. Вас есть кому защитить.

Эти слова и тон, каким они были сказаны, заставили профессора пристальнее взглянуть на стоявшего перед ним человека.

— Подождите! Постойте! — взволнованно заговорил он. — Не вы ли везли меня домой из театра? Или я ошибся? Вы не шофер?

— Вы не ошиблись, Павел Степанович. Я вез…

— Вы Михаил?!

— Так точно, — по-военному отчеканил Михаил. Услышав мирный разговор, вышла из кухни Станислава Богдановна, дрожащая от страха.

— Объясните же мне, Михаил, что произошло? Почему вы в гражданском костюме и здесь? Что вы сделали с моим гостем? Сейчас прибудет милиция…

— Скоро вы все узнаете и поймете. Могло быть намного хуже. А сейчас самое главное — успокойтесь и успокойте супругу. Вот валерьянка…

— Ничего не пойму, — пожал плечами профессор.

— Разрешите от вас позвонить?

— Звоните.

Молодой человек набрал номер.

— Товарищ майор, докладывает лейтенант Приходько. Операцию закончили. Да, отстреливался. Взяли живым, «отдыхает» в машине. Николай легко ранен. Перевязали и отправили. Что? А, машины обе задержаны. Взяли внезапно, почти без сопротивления, Да. Успокаиваю как могу. Передам. Понял.

Профессор с супругой оторопели, слушая этот разговор.

— Павел Степанович! — обратился Приходько. — Теперь вы знаете, кто я и зачем здесь. Что произошло за эти считанные минуты, вы видели и слышали, а что могло произойти, узнаете и увидите позже. Подполковник Коломиец Василий Дмитриевич просит вас приехать к нам в управление.

— Начинаю понимать, это, видимо, кто-то из ваших товарищей по телефону предупреждал — не распечатывать посылку.

— Конечно!

— Скажите, Михаил, а что случилось с газовщиком? Кто он? Наверное, из ваших?

— Да, Николай — наш сотрудник. Он «ремонтировал» у вас крышу.

— Он же представился газовщиком!

Не мог же он представиться вам в такой момент лейтенантом из управления госбезопасности! Он честно выполнил свой долг. Они выстрелили друг в друга почти одновременно. Николай угодил вашему «гостю» в левое плечо, а тот ему в правое.

— Боже мой! — всхлипывала жена профессора. — Ну что за день такой выдался? Выходит, из-за нас пострадал этот молодой газовщик… то есть лейтенант.