– Ну что же, этот проход такой же, как все. Почему бы его не проверить, - размышлял вслух Ларри. Коридор тряхнуло сильнее.

– Вперед, - принял решение командир, моля небо, чтобы это решение не оказалось последним в его жизни.

Отряд свернул в боковой коридор. Сзади что-то рушилось с громким треском, и это лишь подгоняло беглецов.

Вскоре они вылетели в круглый зал. Здесь было относительно тихо, только пол вибрировал под ногами. В центре зала белой красавицей возвышалась арка. Витые столбы, богатая лепнина, но отряду было не до разглядывания архитектурных шедевров.

Мелодичная трель разорвала тишину зала. Ключ сработал и на этот раз. В центре арки начало сгущаться знакомое грозовое облако.

– Скорее же, - притоптывали от нетерпения беглецы, лишь три монаха сохраняли полное спокойствие. Даже Ларри бросал нетерпеливые взгляды на разрастающееся облако и на коридор за их спиной. Оттуда шел все нарастающий гул. Именно этот шум тревожил командира, да и остальные глухими не были. Минуты ожидания казались вечностью. Наконец, портал открылся и все бросились вперед.

Первым проскользнул Старк, потом его рука мелькнула в проходе, приглашая всех последовать за ним. Лисса держа одного из мальчиков за руку, смело шагнула вперед.

Яркое солнце больно полоснуло по глазам, и на них сразу же выступили слезы. В размытом слезами мире с трудом угадывались очертания каких-то развалин. Вкусно пахло луговыми травами. Откуда-то сбоку тянуло водной прохладой. Жаркое солнце мгновенно высушило слезы, и Лисса огляделась. Площадь, похоже, когда-то окружали величественные здания, но сейчас об этом напоминали лишь груды развалин. Белыми призраками осколки былой величественности валялись среди буйно разросшихся трав и кустарников. Хотя на самой площади травы практически не было. Лишь кое-где упрямая пробивала себе дорогу среди плотно пригнанных плит. А еще над развалинами стояла удивительная тишина, и даже ветер почтительно стихал, словно боясь потревожить сон древних камней. От всего этого становилось немного не по себе, и Лисса поспешила к выходу.

Вторая площадь преподнесла аж целых два сюрприза. Первым был висящий в воздухе над бассейном с водой непонятный предмет, а второй сидел на бортике этого самого бассейна и болтал рукою в воде.

Узрев охотников за Стражами, взмыленных после пробежек по коридорам и припорошенных пылью от осыпавшихся стен, его древнейшество скорчило недовольную гримасу:

– Долго же вы там возились, - проворчал Нотик, вставая с бортика и стряхивая воду с ладони, - вас за Стражами посылали, стра-жа-ми, - по слогам повторил он, - А это что?
– мальчик ткнул пальцем в сладко посапывавшего змея.

Побледневший Мироха, чуть заикаясь, ответил: "Ст - страж".

– Сам вижу, не слепой, - отрезал Хранитель, все еще изволив гневаться, - или вам, люди, - непонятна разница между одним и несколькими?

– Подожди, не горячись, - Ларри шагнул вперед, - это моя вина, я провалил операцию.

– Вот как?
– прищурился Нотик, - продолжай.

– Мы упустили одного из Стражей. На него не подействовала твоя дудочка, видимо, он был от нее далеко. В итоге Стражи так перепугались, что ушли из Хранилища, решив уничтожить его вместе с нами.

– Хранилища, - помертвевшим голосом повторил Нотик. Его лицо словно обсыпали серой пылью, - так он действительно ушел.

– Хранитель?
– догадался Ларри, - но мы не знаем этого точно.

– Знаем, - оборвал его Нотик, - если бы он был жив, Хранилище невозможно было бы уничтожить, ничем. А я так надеялся, - и он умолк, опустив глаза в пол.

– Есть еще кое-что, - Старк вытолкнул вперед ребятишек, - их мы нашли в Хранилище. Они - те самые дети, которых Стражи забирали из деревни.

– Вот как?
– вскинулся Хранитель, подошел к мальчикам, с интересом разглядывая спасенных. Не намного выше их, издалека Нотика можно было принять за старшего товарища в компании мальчуганов, но вблизи.... Вблизи его выдавали глаза. Вот и мальчики интуитивно почувствовали в нем чужого, замерли, потом отступили назад под защиту монаха.

Нотик недовольно хмыкнул. Не терпел он, когда кто-то находил неточности в созданном им образе. Рассеянно поскреб макушку: "Изменения есть, но не большие. Похоже, недолго они там пробыли. С кем вы там их нашли?"

– А вот это уже отдельная история, - отозвался Ларри.

Нотик оглядел внимательным взглядом потрепанный отряд.

– Пошли на берег озера, там и поговорим.

Взрослые расселись на берегу, а детвора раздевшись, помчалась купаться.

Когда командир закончил рассказ, воцарилась тишина, окрестности оглашались лишь визгом расшалившихся в воде пацанов.

– Значит, знакомых встретили, - Хранитель задумчиво подергал себя за ухо, - говоришь, они точно были людьми?
– Ларри кивнул, - а малышей не пора ли доставать из воды? А то посинели уже.