- Леди Каэта, сегодня вы стали взрослой, - вдохновенно начала матушка. - Дочь. Твоя матушка права - ты стала взрослой. А потому - тебе пора замуж. Я не дрогнула. Все равно, сделают по-своему, замужества не избежать. - Вернее, познакомиться со своим мужем,
Лера
Не-веста
Родители многозначительно молчали, и молчание это начало меня тяготить. Излюбленный прием моего папеньки - на вопрос не отвечать, лишь рассматривать вопрошающего с таким выражением на лице, что хочется самостоятельно провалиться под землю, полностью ощущая свою ничтожность. У меня к восемнадцати годам выработался к этому иммунитет, но на нервы действовало, чего уж там. Матушка молчала со стойкостью мраморной колонны, что в изобилии окружали парадный зал, где и изволили принимать меня сиятельные родители.
– Мы подумаем, дочь, - величественно изрек, наконец, папенька, поняв, что взгляды на меня действуют. Я присела в реверансе, и отбыла в свои покои.
И правда, чего мне не живется, как старшим сестрам - веселушки-хохотушки, все время проводят в балах да приемах. Я - белая ворона. Танцевать не люблю, библиотеку всю давно перелопатила, от громкой музыки меня мутит через пару минут, а от столпотворения голова кругом. Уверена, от меня бы отстали, махнули бы рукой, если бы не моя внешность - жизнь она мне осложняла с самого детства - эдакий белокурый ангелочек, с голубыми глазками, розовыми щечками и складной фигуркой. Таким материалом просто грех разбрасываться! Это не мои слова - а дражайшего папеньки. Выдадут замуж, как пить дать. Причем, скоро. Я тяжело вздохнула, отводя взгляд от зеркала, и присела на край кресла. Вскоре я ожидала пополнение в библиотеке, но до долгожданного дня оставалось еще три дня, никак не меньше, и заняться было решительно нечем.
В дверь шмыгнула вездесущая служанка, передала послание от родителей - на сегодняшнем балу я должна предстать во всем блеске. Ну, да. От прочих балов можно было хоть как-то отвертеться, но уж никак не от бала в честь моего совершеннолетия. Остаток дня пришлось изображать куклу - к балу меня готовили с должным рвением и тщанием. В зеркало я на себя смотреть решительно не хотела, и потому прошла мимо. А мне еще гостей встречать! Ох, будь они все неладны.... Соседи, родичи, друзья. Родителей, разумеется, какие у меня друзья?
Вот леди Клара - потрясающая женщина, я ею восхищаюсь, безо всякого сарказма! Пережила пятерых мужей, во владениях ее образцовый порядок, поговаривают, занимается точными науками. Взгляд - холодный, цепкий, спина прямая, фигура - идеальная, детей нет, привязанностей нет.
А вот лорд Шелтон. Старше меня лет на пять, внешность - безукоризненная. Если попытаются выдать за него замуж - отравлюсь в тот же день. Не люблю извращенцев.
Леди Леа. Тихая тень своего громогласного мужа, который любит ее без памяти. Никакая, вообще, полностью подавленная своим заботливым супругом.
Леди и лорд Жевьен. Идеальный образец супружеской пары. Оба красивые, средних лет, он занимается политикой, она - домом.
Вереница лиц, равнодушно проговаривающих дежурные поздравления, горка подарков на столике растет, грозя развалиться. Последним прибыл лорд Марк. Старше меня лет на десять, хромой, молчаливый. Я едва была с ним знакома - лорд Марк, хоть и был частым гостем в нашем доме, честью с ним общаться я была обделена. Сухие губы коснулись моей руки, я присела в осточертевшем реверансе, и, наконец-то спустилась с этих ужасных ступенек, оперевшись на руку любезного лорда.
– Леди Каэта, вы обворожительны, - серьезно проговорил лорд, я так же серьезно кивнула, косясь на трость лорда. Трость была знатная - с инкрустацией, потайными пазами и прочими сюрпризами.
Дальше бал покатился по накатанной колее. Я с тоской принимала комплименты и второй круг поздравлений, постоянно чувствуя на себе чей-то взгляд, и встречаясь глазами с отцом. Это наводило на меня тоску еще хуже, чем бал, еще больше утверждая меня в подозрении, что замуж меня выдадут не просто скоро, а очень скоро. Ничего против я не имела, по большому счету, лишь бы супруг не ограничивал меня в чтении и не питал ко мне любви. Остальное я переживу. За такими нехитрыми размышлениями время летело незаметно - я так и эдак прикидывала - кого же мне в мужья-то прочат? Выходило три кандидатуры, и ко всем трем мужчинам я была равнодушна. Оставалось надеяться, что мои скудные женские чары и великолепие женских прелестей сделают мужчин более сговорчивыми к моим условиям.
К моей тихой радости, гости начали отбывать. Ритуал повторился - теперь я всех провожала. Надо добавить пункт к условиям брака - балы в мою честь не чаще раза в год. А лучше - вовсе их не надо! Расторопные слуги поспешили меня проводить в покои, горничные, жалостливо охая, освободили мои ступни от орудий пытки, в наших кругах именуемыми 'туфли парадные, каблук - локоть'. Кровь капала щедрыми гроздьями, одна из девушек торопливо положила на мои ступни ледяную тряпку. Я закусила губу, сдерживая стон, и полностью отдалась бережным прикосновениям. Девушки меня аккуратно раздевали, разминали закаменевшие плечи, растирали замерзшие руки и вмятины на теле от корсета.
– Бедная наша госпожа.
– Тихо прошептала Соня. Она думала, я уже сплю. Я открыла глаза, и успокаивающе улыбнулась испуганной женщине.
Только я приготовилась ко сну - новые новости. Папенька срочно требует к себе. Я сдержала стон, глянула на обувь - на глаза слезы навернулись - опять в них надо влезть! Испуганные служанки заново засуетились, переодевая меня в более простое, но не менее мучительное платье.
– Госпожа... как же вы обуетесь?
– растеряно спросила Грета. Я пожала плечами.