Самая страшная трагедия, связанная с этой субмариной, произошла в феврале 1972 года. К-19 возвращалась с боевой службы в Северной Атлантике, когда на глубине 120 метров в девятом жилом отсеке возник пожар, который не удалось локализовать. В результате восьмой и девятый отсеки выгорели, погибли 28 моряков, в десятом остались отрезанными от остальных 12 человек. Забегая вперед, скажем, что эти моряки практически без еды, воды и воздуха продержались более 20 суток и были спасены.

ПКР «Ленинград». Средиземное море, 1972 г.

Ближе всех к месту нахождения подводной лодки К-19 был боевой противолодочный крейсер «Вице-адмирал Дрозд», и уже через сутки с помощью вертолета Ка-25ПЛ, базирующегося на этом корабле, началась эвакуация членов экипажа экстренно всплывшей подлодки. И это несмотря на то, что погода исключала всякую возможность полетов (в море бушевал шестибалльный шторм). Никто не мог заставить экипаж вертолета под командованием майора Крайнова работать в таких условиях, и никто не осудил бы его в случае отказа, но летчики прекрасно понимали, что промедление смерти подобно: с подлодки были эвакуированы 107 моряков, перевезено на внешней подвеске 15 т груза. Ка-25ПЛ летал до тех пор, пока полностью не выработал свой ресурс. Впоследствии командир вертолета был награжден орденом Красного Знамени — высокая и заслуженная награда.

Противолодочный крейсер «Ленинград» и базирующаяся на нем третья вертолетная эскадрилья 78 ОКПВП должны были помочь в эвакуации людей, выполнении других заданий, возникающих в ходе операции. Пока корабль полным ходом шел к месту, где находилась субмарина, вертолетчики отрабатывали всевозможные варианты перевозки людей и грузов, подъем на борт вертолета на режиме висения сначала манекена, а потом и человека.

К тому времени, как «Ленинград» подошел в район нахождения ПЛ К-19, погода стала еще хуже: к сильному волнению моря добавилась низкая облачность (видимость — 500 метров). Океанская волна высотой более 8 м перекатывалась через борт корабля. Полеты на субмарину начали выполнять самые подготовленные экипажи под командованием подполковников Е.А. Галанина, В.В. Савчука, майоров В.Н. Соловьева, Б.М. Мартыненко и капитана В.И. Иванова. В дальнейшем к этой работе подключились экипажи старших лейтенантов В.А. Филина и В.М. Щербатых. Задачи выполнялись самые разнообразные: от доставки пищи до перевозки грузов на внешней подвеске. Надо отметить, что перевозка грузов на внешней подвеске на вертолете Ка-25 выполнялась впервые. Вертолет для этих целей не предназначен. Из положения выходили так: груз цепляли за балочный держатель для подвески торпеды. Другого пути перевозки грузов просто не было: из-за штормового ветра канаты между буксирами и субмариной часто рвались, а иногда корабли просто не могли подойти к подводной лодке для передачи конца буксировочного троса.

При подъеме и передаче грузов необходимо было зависать над рубкой подводной лодки, что очень непросто сделать даже в штиль, а когда океан штормит, требуются особенное мастерство, выдержка и мужество. Полеты выполняли только с центральной резервной площадки ПКР «Ленинград». Заправку вертолета и смену экипажа проводили без выключения двигателей, чтобы избежать схлестывания лопастей.

Подводная лодка К-19

Подводников снимали с К-19 и перевозили на корабль в основном на внешней подвеске, не поднимая в кабину вертолета, пристегнув карабином лебедки к спасательному поясу. Рубка подводной лодки ходила ходуном, что значительно осложняло выполнение висения, так как стоило тросу лебедки зацепиться — и вертолет могло затянуть в воду. Позже, когда на лодку доставили переносные радиостанции, работающие на автономных источниках питания, ситуация несколько упростилась.

В одном из полетов при доставке буксирного каната с корабля на ПЛ едва не произошла трагедия с вертолетом командира эскадрильи подполковника В.В. Савчука. Моряки закрепили второй конец буксировочного каната за кнехты подлодки, о чем экипаж вертолета не был поставлен в известность. При выполнении маневра длины каната не хватило, произошло его сильнейшее натяжение, и вертолет пошел вниз, практически коснулся воды. Борттехник старший лейтенант С. Негруца успел топором обрубить канат и тем самым спас экипаж и вертолет.

Через 23 дня с момента пожара на К-19 десятый отсек был разгерметизирован. Еле живых подводников вывозили на спасательных поясах по воздуху экипажи В.В. Савчука, В.И. Иванова, В.Н. Соловьева.

В цифрах спасательные работы, в которых принимали участие вертолетчики полка, выглядят так: в период с 10 по 30 марта выполнено 100 полетов, общий налет составил 87 ч 29 мин. Перевезено 486 мест, из них на внешней подвеске 33 (в основном, объемные грузы весом до 1 т). Общий вес перевезенного груза 44200 кг, на внешней подвеске — 21500 кг, на борту вертолета — 22700 кг. С подводной лодки на ПКР «Ленинград» перевезено 49 человек, с корабля на ПЛ — 28 человек.

Рисковали ли вертолетчики? Да. Но иначе было нельзя, ведь речь шла о спасении жизни других людей. Вертолетчики полка проявили высокий профессионализм, огромную силу воли, мужество и героизм, оставались твердыми и решительными в любой обстановке.

После завершения операции подлодка К-19 вернулась в Североморск. В пути ее сопровождал крейсер «Ленинград». В Североморске закончилась боевая служба третьей эскадрильи. Силами инженернотехнического состава 78 ОКПВП были проведены работы с целью восстановления ресурса авиатехники. После регламентных работ вертолеты облетали и передали летчикам первой эскадрильи, прибывшим на смену своим товарищам. Участники операции «К-19» возвратились на самолете Ан-12 к месту дислокации полка, в поселок Мирный.

За отличное выполнение специального задания Главного командования ВМФ в Атлантике подполковники Е.А. Галанин, В.В. Савчук, майор В.Н. Соловьев были награждены орденом Красной Звезды; майоры В.С. Игнатенко и Н.М. Дубенко, капитаны Н.Я. Гуков и Н.И. Иванов, старшие лейтенанты В.М. Щербатых, В.А. Филин и С.Н. Негруца — медалью «За боевые заслуги».

В 1972 году за высокие показатели в боевой и политической подготовке 78 ОКПВП был награжден Почетным знаком ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета СССР, Совета Министров СССР.