– Когда-то давно мы с Дэвидом договаривались женить наших детей. Тогда вас еще не было, и мы точно не знали, с какой стороны кто именно мог быть. А потом мы подтвердили наше соглашение женить Анабеллу Кэссиди и тебя, Нейтана Эддингтона.

– Что?
– молодой герцог даже вскочил от неожиданности.
– Почему я узнаю об этом весьма странном соглашении лишь сейчас? К тому же, мне уже почти двадцать один! Она еще слишком мала!

– Вовсе нет, - спокойно возразил Ричард.
– Скоро она отпразднует свое пятнадцатилетие, на которое, кстати говоря, наша семья в полном составе приглашена. Говорят, королева тоже обещала быть.

– Насколько скоро?

– В эту субботу. Все гости приглашены на ночь, так что и воскресенье приготовься провести там. Тебе нужно завоевать ее внимание, чтобы мы смогли выполнитьсоглашение. Не думаю, что вы с братом там будете единственными приглашенными молодыми людьми. Королева как-то обещала заняться вопросом замужества своей единственной племянницы. Полагаю, будет много приглашенных высокопоставленных лиц.

– Почему именно я? Ты всегда предпочитал во всех делах Стивена. Почему бы ему и в этот раз не выполнить мою работу?
– в голосе Нейтана смешалась горечь с надеждой.

– Нет, так не пойдет. Не в этот раз.

Нейтан задумался.

– Если на праздник мы с ним идем оба, то вдруг милой Белле больше понравлюсь не я, а Стивен? Что тогда?

– Если так получится, то препятствовать я не буду. Однако это вовсе не повод для тебя отлынивать от своей обязанности, как ты обычно это делаешь.

Герцог хотел добавить еще что-то, когда в зал вошла девочка лет десяти.

– Папа, - тихо проговорила она, настороженно оглядев мужчин, - мама просила передать, чтобы ты зашел к ней.

– Спасибо, Диана, - улыбнулся Ричард.
– Я сейчас же пойду.

С этими словами он поцеловал дочь в лоб, обернулся на сына с взглядом "только снова не подведи меня" и ушел.

Нейтан со вздохом снова опустился в кресло.

– Он снова злился на тебя?
– осторожно спросила Диана, подойдя ближе.

– Нет, - молодой человек тепло улыбнулся сестренке.
– Вовсе нет. К тому же у меня есть новость для тебя. Только она очень секретная, - добавил он шепотом.

– Какая же?
– заинтересовалась девочка.

– В эту субботу ты сможешь увидеть королеву!
– все еще шепотом проговорил Нейтан.

Девочка почти взвизгнула от восторга, но вовремя приложенный к губам палец Нейтана напомнил ей о "секрете".

– Как так получится?

– Знаешь ли ты, что мы поедем на праздник к соседям в Кэссиди?

Девочка кивнула.

– Вот на этот праздник и прибудет королева.

– Сама королева поздравит Анабеллу с днем рождения!
– восхищенно прошептала Диана.
– А у меня так будет?

– Если будешь вести себя хорошо, то конечно будет, - заверил сестренку Нейтан.

– Я обязательно буду вести себя хорошо, - пообещала девочка.

– Ну, а теперь беги. Только помни, что это секрет, - сказал Нейтан.

Диана серьезно кивнула, чмокнула его в щеку и убежала.

Молодой человек вновь погрузился в размышления, тут же прерванные появившимся Стивеном, младшего брата Нейтана.

– Диана так любит тебя, - начал Стивен.

– Стив, не начинай, - поморщился Нейтан.
– Она любит одинаково нас всех, и точка.

– Но ведь и ты ее очень сильно любишь.

– Хочешь сказать, что ее можно не любить?
– выгнул бровь Нейтан.

Стивен пожал плечами.

– Я еще ничего не хочу сказать. Зачем отец тебя вызывал?