Я вспоминаю сейчас как трудно было привыкнуть к новому своему состоянию. Мне не хотелось теперь ни есть, ни спать, я не чувствовал холода и не испытывал никаких неудобств, ложась на острые камни. Только душа оставалась жива во мне, и только она, казалось, заставляла двигаться свое испохабленное обиталище. У нас была бездна свободного времени, и мы почти постоянно беседовали друг с другом. Началось с того, что мне пришлось подробно рассказать свою историю, описав состояние виденных мною тел их бывшим владельцам. Настоящий Петр Петрович, как выяснилось, все это время благополучно пребывал на Луне, а обладатель его тела просто заманивал меня в ловушку. Правда, оставалось неясным, для чего им понадобился именно я, но скоро и эта тайна раскрылась передо мною.

– Кто же похитил наши тела,- вопрошал я своих собеседников, надеясь, что они знают больше меня, однако кроме невразумительных гипотез собратья по несчастью ничего не могли мне предложить.

Мы все больше сближались с Роксаной Алексеевной, частенько уединяясь, чтобы беседовать наедине. Как в эти минуты мы тосковали по утраченным телам!

– Аркадий Иванович! А вон та звездочка, как она называется?

– Эта? Сатурн. На ней очень холодно, потому что она далеко от солнца, а вокруг нее есть несколько колец.

– Колец?

Я рассказывал ей про кольца Сатурна, про огромные размеры Юпитера, про пламя и лед Меркурия, про атмосферу Венеры - все, что когда-либо слышал или читал.

Она внимала мне, кивая черепом, и в движениях ее скелета я с каждым днем находил все новые признаки грации и обаяния. Я влюбился в скелет женщины, и часто вспоминал судьбу Квазимодо, которому его Эсмеральда тоже досталась не в лучшем виде. Впрочем, во время этих бесед я получил и несколько уроков неверия собственным ощущениям. Зашла речь о том, как я оказался в ту ночь в их доме, и я, рассказывая Роксане подробности моего последнего вечера, случайно упомянул о камине, к решетке которого меня привязывали.

– Да что Вы, Аркадий Иванович! У нас в доме никогда не было камина!воскликнула она.

– Как не было?

– Вас привязывали просто к стене, вбивая в нее гвозди...

Этот маленький диалог натолкнул меня на долгие и плодотворные размышления. Ведь если мы так по-разному можем воспринимать одно и то же событие,- думал я,- если силы зла настолько совершенно могут управлять нашими ощущениями, то в чьей же власти находится мир? Может быть, Царство Тьмы управляет самим Богом? Как иначе объяснить, что он никогда не вмешивается в земные дела?

Скоро все мы хорошо узнали друг друга, настолько, что если бы среди нас оказался чужой, мы бы тотчас отличили его. И в один знаменательный день чужак появился. Он вошел в нашу пещеру и указав на меня костяным перстом, произнес.

– Он хочет видеть тебя.

– Кто?

– ОН.

Я взглянул на Роксану и подумал, что пришел час спасения.

– Я готов.

– Следуй за мной.

Мы вышли под яркие солнечные лучи. Все было залито ими, и пугало контрастами: впереди меня зримо шествовала только половина скелета; другая, укрытая тьмой, словно не существовала. Видимо, я представлял из себя такое же зрелище.

Я не удивился, что проводник ведет меня к неведомо откуда взявшемуся дому, все мое существо было сосредоточено на одной мысли: вырвать из ЕГО рук спасение для себя и Роксаны.

Зайдя внутрь, узрел я обладателей тел Петра Петровича, Иннокентия Ильича и моего.

– Я позвал тебя,- сказал мой двойник,- чтобы предложить договор. Почему бы тебе не написать историю нечисти, мой мальчик? Нашу историю... Клянусь, тебе будет интересно этим заняться.

– Для этого я хотя бы должен знать, кто вы.

– Мы? Похитители плоти. Что тебе еще нужно?

– Но откуда вы родом?
– спросил я.

– Из Германии.

– Зачем же Вы похитили русские тела?

– Ты любопытен, друг, но сегодня твой день,- усмехнулся мой собеседник.- Мы соскучились по плоти, а плоть наших соплеменников запретна для нас.

– Я хочу, чтобы вы вернули наши тела!- воскликнул я, но мое заявление лишь вызвало улыбку у присутствующих.

– Видишь ли, друг, ты можешь в любой момент спуститься на Землю и обменять тело любого человека на свой саван. Разве ты не знал об этом?

– Может ли христианин?..

– Тс-с!
– зашипели Иннокентий Ильич и Петр Петрович.

– Я хочу вернуть свое тело, данное мне Богом, и требую, чтобы вы возвратили его мне и всем, у кого вы их похитили!

– Обещаю тебе это, друг,- сказал ОН.- Твое условие исполнится, когда история нечисти будет написана. Но помни, что ты в любой момент можешь прервать свой труд и найти себе новое тело. В соседних комнатах расположена библиотека и все необходимое. Позови нас, когда завершишь свой труд. Ты согласен?