Подсиненные сумерки медленно накатывались на кладбище. Голые ветви деревьев гнулись и потрескивали под грузными шапками снега. Ветер кусал за ноги, легко проникая сквозь тонкое брючное сукно. Шинель Раймонд оставил на старте. Кто же ходит на лыжах в шинели? На ходу еще было ничего, но когда он останавливался, чтобы рассмотреть следы на снегу, ноги сразу деревенели. Тырва надеялся только на следы. Спросить было не у кого. Стояла звонкая тишина. Только лыжи посвистывали в скользкой колее да плюхался с веток потревоженный снег.

Если бы Тырва так не торопился пройти всю дистанцию, он обратил бы внимание на одинокую сторожку у ворот дровяного склада и сильно упростил бы свою задачу. Откуда ему было знать, что именно сторожка привлекла к себе пропавших лыжников, когда им пришлось сойти с дистанции. Все произошло очень просто. Через два километра у Бархатова стал спадать плохо пригнанный ремень полужесткого крепления. Шедший вслед Жорка остановился, чтобы помочь, а Генка Ковров задержался потому, что давно решил сойти с дистанции.

Пока ребята возились с лыжами, весь второй взвод прошел вперед. Время было потеряно, и Бархатов понял, что в норму ему все равно не уложиться. Не может же он, помощник командира взвода, прийти к финишу последним.

«Это подорвет авторитет», – подумал Алексей и решил, что выполнит норму в другой раз.

А Жорке было досадно. Когда Бархатов споткнулся, Куржак решил, что тот подвернул ногу.

– Подтяни-ка ремень! – сказал ему Бархатов тоном, не допускающим возражений. Но заскорузлая кожа поддавалась плохо, а шила или перочинного ножа не оказалось.

– Давайте попросим у сторожа, – предложил Генка.

В избушке топилась буржуйка. Огонь струился синими змейками за ее открытой железной дверцей. По комнате разливалось душное тепло с привкусом дыма и прокисшей овчины. Словом, здесь вопрос о шиле как-то сразу потерял актуальность. На печурке закипал чайник. Чайник подсказал Коврову новую идею. Он вызвался сбегать в магазин за пирожными. Лека нашел инициативу дельной и первым выложил десять рублей. Жорка на секунду замялся. Он живо представил себе объяснение с матерью, которая выдавала ему половину этой суммы на неделю. Но Бархатов и Ковров выжидательно молчали. Если Жорка оставит сейчас товарищей, его назовут «гогочкой». Лека Бархатов, когда еще показывал отцовские пистолеты, разрешил ему пощелкать курком. Он обещал достать патронов и пригласить пострелять. Но кто же зовет на такое дело маменькиных сынков?

Жора тряхнул головой и вынул свою пятерку с таким видом, будто у него их целая куча. Потом он стал рыться в других карманах, но конечно же ничего в них не нашел.

– Ладно, – разрешил Бархатов, – потом отдашь.

– Что за вопрос, – пожал плечами Куржак и с ужасом подумал о том, как ему влетит дома за такое транжирство. Но пути к отступлению были отрезаны.

– Подумаешь, выпьем чайку с пирожным, – успокаивал себя Куржак, – и еще успеем к построению.

Но, видно, Ковров слишком долго ходил по магазинам. Они находились неблизко. На финише поднялась тревога. Командированные на квартиры гонцы дома ребят не обнаружили.

– А ты почему не на соревнованиях? – спросила у Аркашки представительная мамаша Генки Коврова.

– У меня освобождение! – соврал Гасилов, переминаясь в прихожей. Мамаша так и не заметила, что на нем лыжные ботинки.

Получив эту информацию, Сергей Петрович окончательно разбушевался. В глубине души директор надеялся, что инцидент окончится грозной нотацией в его кабинете и распределением наказаний. Но здесь произошло нечто более серьезное. Без доклада в гороно не обойтись.

– Как вы воспитываете подчиненных? – наступал директор на Святогорова. – Вот вам и «мыслители». Что они могли вытворить?

– Ума не приложу, – развел руками Михаил Тихонович. – Бархатов не мог нарушить дисциплину. Он любит командовать даже больше, чем требуется. Вы же ему благодарность объявляли…

– Когда он этого заслуживал, – процедил директор. – Не о нем ли мне докладывали? Отказывался стричься?

– Его можно понять. Стриженая голова никого не украшает. Едва удалось убедить.

– Убедить? – возмутился директор. – Он должен исполнять приказания без обсуждения.

– Я сторонник дисциплины сознательной, – не унимался Михаил Тихонович, – Алексей хороший мальчик. Энергичный, пользуется авторитетом в классе. Немного, правда, самолюбив.

– Военные люди должны уметь подчиняться, – бушевал директор, – а вы их уговариваете. Вот и пожалуйста, результат.

– Должен заметить, что ученики – только будущие военные. Их требуется еще воспитывать, – не соглашался Святогоров. – И потом, бог леса не сравнял. Как можно равнять людей? Они тоже все разные…

Отпустив наконец Святогорова, директор стал обвинять военрука:

– Увлеклись строевой подготовкой, а физическую пустили на самотек. Почему допустили соревнования на окраине города?