— Как только ты откроешь дверь в Цитадели, — говорил Тойво, высокий рыжий мужчина, стоявший справа от Йортрен, — мы окажемся на Островах-призраках. Гунфридр сделал так, что каждый житель Ванханена сможет ступить на проклятые земли Спокельсе. Мы будем ждать днём и ночью. Чем скорее вы пробьётесь, тем будет лучше.

Я передёрнул плечами. Нашёл, о чём сказать. И без него, умника, знаю. Только вот выйдет ли? Какой из меня к утбурду герой? Впрочем, в глазах ярлов именно это было: странная помесь недоверия и восхищения. Они хотели моей победы, но в то же время не особо радовались, что в бой ведёт их полумертвец.

Вдалеке появилось несколько чёрных точек. Я машинально поправил висевший на бедре меч. Невольно отметил, что почему-то не ощущаю его тяжести.

— Северный флот идёт, — шепнула Йортрен, внимательно вглядываясь и сжимая негнущимися пальцами меховую накидку.

На меня вдруг нахлынула какая-то бесшабашность и отчаянное веселье.

— Выше нос, благородные ярлы. Мёртвые не проигрывают!

Они странно покосились на меня и переглянулись. Корабли неслись, будто живые линормы, всё ближе и ближе к нам. Неожиданно рыжий Тойво улыбнулся, оценив шутку.

— Пусть будет так, Оларс Забытый. Мы в тебя верим.

Йорд и Арве тихо подошли к нам, не в силах оторвать взгляда от моря. Корабли… я даже не мог сосчитать их. Слишком много, слишком неистово и… Нет! Их можно было назвать какими угодно, но только не безжизненными! Мрачные чёрные борта, казалось, выпивали солнечные лучи, рваные паруса замерли в неподвижности. Но то и дело слышались крики невидимых моряков, и с нечеловеческой точностью падали вёсла в море, чтобы тут же подняться.

Впереди шёл “Гордый линорм”. Одноглазый ярл стоял на носу, уперев руки в бока. Такой не то, что хозяином морей себя чувствует — всего света.

Над головой раздался шелест. Я посмотрел вверх: небо потемнело от тысяч крыльев, но одновременно слепило стальным блеском копий и мечей. Валкарское войско.

Возле меня опустилась Эльдрун, а рядом с ней несколько прекрасных и грозных воительниц. Йорд озадаченно осмотрел и с головы до ног и покосился на меня, мол, эти тоже с нами?

Сдержав неуместную улыбку, я кивнул. На его лице появилась довольная мина. Охальник. Только об одном и думает.

Эльдрун поклонилась Йортрен и ярлам и повернулась ко мне.

— Небесные кони бьют копытом, Оларс. Мы готовы.

На губах валкары сияла улыбка, казалось, что весь свет солнца она вобрала в себя.

— Я благодарен, Эльдрун.

“Гордый линорм” причалил к берегу. Остальные корабли так близко подходить не стали. Я посмотрел на ярлов и Йортрен. Прощаться было не с кем, поэтому лишь попросил:

— Пожелайте удачи. Она мне ох как пригодится.

— Удачи, Оларс Забытый, — серьёзно сказал седовласый ярл.

— Да не подведёт тебя меч, — добавил Тойво.

— Да пребудет с тобой благословение богов, — шепнула Йортрен и начертила в воздухе руну-оберег.

Поглядев на них, я резко развернулся и пошёл к кораблю. Арве и Йорд не отставали, а Эльдрун со своими соратницами взмыла в небо.

Когда мы взошли на борт, передо мной стал Фьялбъёрн. Его взгляд пронизывал насквозь, замораживая всё внутри.

— Плату вперёд? — произнёс я непослушными губами.

Драуг не изменился в лице, но лишь кивком указал на каюту.

— Дождёмся ночи, — хрипло сказал он. — Ночь — твоё время, йенгангер.

Часть VIII. Хозяин Штормов

Глава 1. Сквозь Туманный барьер

Всё пропало. Было легко и страшно одновременно. Мертвецы не должны быть среди живых, но иного выхода нет. Внутри всё жгло огнём, язык онемел. Ничего не болело, даже не чувствовалось. Не помню, как, шатаясь на подгибающихся ногах, выбрался на палубу. Ледяные иглы звёзд, будто смеясь, глядели на меня. Ветер приносил запах соли, но я его почти не чувствовал. Смотрел вдаль — не видя, слушал плеск волн — не слыша.

Глянул на свои руки — береста, коснёшься — и рассыплется. Провёл пальцами по тыльной стороне ладони. Ничего не почувствовал.

— Халарн, смотри под ноги! — раздался грубый недовольный голос.

Я резко обернулся. Мимо прошёл высокий худющий мужчина в потёртых штанах и обнажённый до пояса. На голове был кусок полотна, стянутый сзади на манер женского платка.

— Смотрю, смотрю, — пробурчал кто-то. Раздались гулкие шаги, к верзиле подошёл толстый приземистый человечек. — Плохая ночь, — пожаловался он.