– А ты с нами поедешь?

– Конечно.

– Гм… – Денис потрогал повязку на голове. Успел получить удар во время скоротечного боя. – Тогда, может, завтра выедем?

– Почему завтра?

– Завтра утром прибывает полк графа Славида. И герцог вернется в столицу. Мы могли бы поехать с ним.

Я задумался. Ехать в сопровождении сильного отряда спокойнее. Одни мы быстрее вряд ли доберемся.

– Хорошо, так и сделаем.

Взглянул на небо, чистое и безоблачное.

– Ну, раз у нас есть время, пожалуй, проедусь немного.

– Куда?

– Да так… есть одно местечко. За Храмом.

– Зачем?

– Затем. Делать мне нечего, ясно?

– Может, и мы с тобой? – предложил Денис.

– Тебе этого мало? – Я показал на его повязку. – Отдохни немного, господин рыцарь.

…Вообще-то я ехал с определенной целью – посмотреть, что стало с Воротами, которые неосторожно свалил, уж больно место там странное.

На краю рощи оставил Грома и пошел дальше пешком. Минут через пятнадцать вышел к небольшой полянке, заросшей невысокой густой и упругой травой. Мягкий ковер приятно пружинил под ногами – идеальное футбольное поле.

Дальше за поляной шла вырубка, лежали полусгнившие бревна, рядом – врытые в землю столбы. На краю леса росли дикие вишни – несколько невысоких деревьев. Я решил нарвать ягод и отдохнуть у родника. Вон лопухи растут, в них и насобираю.

…Глубоко задумавшись, я несколько ослабил внимание и не сразу расслышал шорох за спиной. Повернул голову и увидел, как из-за деревьев выходило с десяток воинов в доспехах. С ними шел соглядатай маркиза Корхана – Шуск. Он недобро сощурился и что-то крикнул, вытянув руку в мою сторону.

Засада! Как же я ее проглядел!.. Засмотрелся… От края леса на поляну вышли трое бандитов. Надо прорываться, пока не окружили. Я вытащил меч и побежал к этой троице. Резко прыгнул в сторону, уходя от удара, и сам резанул по горлу противника. Тут же достал спину второго и развернулся к третьему. В этот момент подоспели воины…

Я прыгнул за трупы, заставив противника перешагивать через них, отвлекаясь, подловил на движении ближнего и уложил его рядом с убитыми. Главное – не подставить спину.

Сквозь лязг железа, ругань и крики нападавших едва расслышал сдавленный хрип и не сразу сообразил, что это я сам задыхаюсь от ярости и ненависти.

…Вертелся, уходя от ударов, ловил на клинок, бил в ответ мечом, ногами, свободной рукой. И опять вертелся, не давая прицельно ударить. Плохо, что их много, плохо, что они в доспехах, открыты только руки, лицо да шея. Это действительно не лесной сброд, умеют сражаться один на один и в строю, умеют маневрировать, отражать атаки превосходящих сил противника. Но их никто не учил нападать скопом на одного…

Они пытались достать меня, мешая друг другу. Спешили, делали ошибки… и падали с широкими резаными ранами шеи, с перерубленными руками, с перебитыми ногами и выдавленными глазами. Кровь брызгала струёй, попадая на лицо, заливая одежду, но вытирать было некогда.

Крики, стоны, звон клинков слились в один нескончаемый гул.

…Уклон… еще один… удар ногой, съем, опять ногой по яйцам, нырок под топор и в ответ два удара… этого удавим… опять уклон… толчок и удар… сзади… Ой!..

В какой-то момент глаза отметили сновавшего вокруг свалки слугу маркиза. Рука выхватила нож и метнулась вперед. Клинок вошел в грудь, и Шуск отлетел прочь. Блядь! Метил в горло, но тот качнулся…

Удар, еще удар… нырок и захват… вырвать кадык и откинуть тело под ноги этим двум… Неужели все?..

Рано я обрадовался. Свалив очередного противника, увидел, как от леса бежит еще не менее… двух десятков размахивающих оружием бандитов. И все, что я сейчас успею, это отойти к столбам, чтобы хоть как-то прикрыть тыл.

Ну вот, кажется, и все!.. Это, Артур, твой последний бой. Глупо…

…Андрей и Денис разговаривали с герцогом.

– Выезжаем завтра днем. Я введу Славида в курс дела. Полк останется здесь, с собой возьму сотню воинов.

– Думаю, доедем без проблем, – заметил Денис. Герцог согласно кивнул.

– Лесные братья притихнут. Возьмем восемь ящиков из тайника, надо показать королю добытые сокровища. Кстати, вас ждет большая награда. Можете смело рассчитывать на титул барона. Это обещал король.

Парни поблагодарили герцога и разочарованно переглянулись. Теперь титул ни к чему, их ждет возвращение домой.

Подскакал дозорный. На полном скаку осадил коня и хрипло выкрикнул:

– Господин герцог. Мы заметили возле леса отряд человек в пятьдесят. По виду бандиты. Возможно, это разведка Корхана.