– Он бы ее не убил. Принцесса – хороший способ влиять на короля.

– Может быть… Как ты ее нашел?

– Случайно.

Наступила короткая летняя ночь, повеяло долгожданной прохладой. Со стороны озера шел свежий воздух. Лагерь давно погрузился в сон, а мы с герцогом сидели возле большого костра.

Принцесса после долгой дороги и всех переживаний спала в шатре Владина. Герцог, на которого свалилось слишком много забот, не смыкал глаз до ночи. И теперь сидел рядом со мной и красными от перенапряжения глазами смотрел на пляшущий огонь. – Как она?

– Сильно устала, бедняжка, спит как убитая… – Владин поморщился от такого сравнения. – Столько на нее свалилось…

– Да, я видел, как вы обнимались.

– Что поделаешь. Она моя племянница.

– Значит, с королем вы…

– Моя супруга и покойная королева – двоюродные сестры. Похищение Кианы для меня еще и личная трагедия.

«А также дополнительная причина ускорить поиски маркиза. Кровная связь иногда сильнее государственных интересов».

Герцог вертел тонкий прутик и неотрывно смотрел на пламя костра. Огонь показывал завораживающий танец, ежесекундно принимая самые причудливые формы.

– Днем приехал гонец, – нарушил молчание Владин. – Завтра мне необходимо быть в Труане. Туда прибывает король.

– Труан – это где-то тридцать – тридцать пять верст западнее Винтисты?

– Да. Король приведет еще один полк.

– Можем ли мы поехать вместе с вами?

– Разумеется. Я хочу порадовать короля – Храм взят, дочь жива. Жаль, что маркиз ушел…

Владин подкинул в костер несколько веток. Я смотрел на горящие угли. До этого времени для разговора с герцогом не было. А он отчего-то решил, будто погоня не удалась. Разубеждать в обратном я его не спешил. Интуиция подсказывала, что не стоит раньше времени раскрывать карты.

– Эти вести хоть немного отвлекут его…

– Отвлекут от чего?

– Стало достоверно известно, что Корхан склонил степняков на вторжение. Два пятитысячных корпуса ждут приказа на границе. Его должен отдать Корхан. Король специально приехал сюда. Он хочет вступить в переговоры с теми дворянами, что еще сражаются на юге. Пообещает им прощение, если они прекратят мятеж и выступят с нами против степняков. Тогда сил будет достаточно, чтобы отразить удар. Пока у нас всего пять полков. Король ведет еще один, да верные нам дворяне выставят отряд в тысячу воинов. Этого мало, чтобы остановить вторжение.

– Да-а, ситуация… – вздохнул я. – Практически, граница открыта, и если степняки ударят, то дойдут до середины королевства, не встречая сопротивления. Храм захватят в первую очередь и будут держать до тех пор, пока не вывезут хотя бы половину сокровищ. Только этим Корхан их и соблазнил, иначе бы они ни за что не полезли – слишком велик риск.

Владин раздраженно ударил по сучку, лежавшему у ног. Тот отлетел в костер, пламя вспыхнуло, сноп искр взвился к небу. Глухой и резкий голос выдал бушевавшую в герцоге ярость:

– Проклятый изменник! Он заслуживает смерти за свои преступления. Боги покарают негодяя, и его голова окажется на колу!

Я отвернулся, скрывая улыбку. Что ж, если боги не услышат столь страстный призыв, то у меня со слухом все в порядке.

Я решил сменить тему.

– Когда мы выступаем?

– Утром.

– Завтра будет тяжелый день.

– Да, надо попробовать уснуть.

С этими словами герцог встал и, пожелав мне приятного отдыха, пошел к себе.

…Труан напоминал потревоженный улей. Улицы и окраины заполнены дружинниками, большая роща с северной стороны города превращена в штаб-квартиру короля. Двойное кольцо стражи надежно перекрыло все вокруг. Рядом расположился конный полк.

Мы приехали сюда пару часов назад. Владин с принцессой отправились к королю, а мы с ребятами ждали в городе. Герцог просил нас не уезжать и дождаться его. Непредвиденная задержка была некстати, и я от нетерпения вышагивал по комнате, от окна к двери и обратно. Прошел еще час, прежде чем появился гонец, передавший весть – его величество ждет меня в ставке. Я облегченно выдохнул и поспешил вслед за ним.

Подъезды к роще охраняли пешие воины, они стояли через каждые десять метров, уткнув копья в землю. Миновав охрану, я оказался на поляне. У шатров стояли два десятка человек, сплошь высшие военачальники и вельможи. В центре был король, на шаг позади него герцог Владин. А рядом с королем стояло юное очаровательное создание, совершенно не похожее на ту испуганную и растерянную девочку, которая ехала со мной от границы. При виде меня на губах Кианы появилась легкая улыбка.

Я оставил коня за пределами поляны и пошел вперед, на ходу гадая, чего ради устроен этот балаган.

Остановился в нескольких шагах от Мирона и склонил голову в приветствии.

– Рад видеть Ваше Величество в добром здравии.

– И я рад приветствовать тебя, Артур.

Владин едва заметно кивнул – не тушуйся, мол. Да разве я тушуюсь?..

– А также рад видеть, Артур, что ты сдержал слово. Как я и обещал, ты получишь все, о чем просишь, но прежде позволь мне поблагодарить тебя за дочь. Только боги знают, как я переживал за нее.