– Конечно, нет. Но решить один за всех ребят я не могу. Надо встретиться, обсудить. Тем более Артур едет нам навстречу. Вот тогда и примем окончательное решение.

Света ощутила недосказанность в его словах.

– У нас появился шанс вернуться домой. Домой! О чем тут еще размышлять?

– Я не могу решать один, Света. Я должен рассказать все ребятам.

Николай поймал недоуменный взгляд жены и отвернулся. Чтобы сменить тему, сказал:

– Вот увидишь, все образуется. Надо немного подождать.

– Хорошо, как скажешь.

Почувствовав в голосе мужа напряжение и тревогу. Света не стала докучать вопросами. Пусть поступает, как считает нужным.

…На отдых встали у края леса, возле широкого ручья. Служанка при помощи воинов, расстелила несколько больших одеял и готовила обед. Света ей помогала, а Николай, привалившись к стволу дерева, наблюдал за ними. Из головы не шло известие, полученное от Артура. Зачем он уехал из замка? И с чего взял, что боль в висках связана с открытием Ворот? Теперь зовет обратно…

Не так легко уйти со службы трем воинам, присягнувшим королю. По здешним меркам это равнозначно измене. Особенно накануне войны. Они возле герцога, как на привязи. И если вдруг окажется, что затея с Воротами чистой воды «липа»… Из уважаемых дворян ребята превратятся в изгоев.

«Но если его догадка верна, надо уходить к Воротам в любом случае. Иначе мы рискуем застрять здесь на всю жизнь».

Поев и отдохнув, маленький отряд продолжил путь. Отослав вперед служанку и одного воина, Николай со Светой немного отстали. Надо решить, что делать дальше.

Внезапно лошадь под Светой дернулась, скакнула вбок. От неожиданности девушка едва не упала на землю.

– Ай!

Николай мгновенно оказался рядом, ухватил повод и удержал лошадь на месте.

– Что случилось?

– Не знаю… что-то с седлом.

Николай внимательно осмотрел подпругу и седло. Удивленно присвистнул.

– Да у тебя ремень порвался. И стремя слетело.

– Ничего страшного?

– Ерунда. Пять минут – и дело сделано. – Он достал нож и повернулся к воину. – Догоняй остальных, мы скоро будем.

Воин молча склонил голову и пришпорил коня. Прошло несколько минут, и Николай удовлетворенно сказал:

– Порядок, можно ехать.

– Страшно стало, когда падать начала.

– Стремя старое, куда только коню…

– Господи-и-ин!!

Громкий крик воина разорвал тишину леса и тотчас сменился предсмертным хрипом. Николай стремительно обернулся и увидел, как падает с коня воин, в спине которого торчит топор, а от леса к ним скачут трое всадников. Отпрыгнув в сторону, Николай громко крикнул:

– Светка, гони!

Присел, пропуская над собой аркан, брошенный ближним воином, и скрестил меч со вторым.

– Коля-я!

Резкий крик на миг отвлек его. Двое всадников стаскивали Свету с коня и вязали ей руки.

Он увернулся от вражеского клинка, сам сделал выпад, достал противника и тут же получил сильный удар в спину. Упал на колени, выронив меч. По голове попали чем-то тяжелым, в глазах померкло. Теряя сознание, почувствовал, как вяжут руки за спиной, а потом провалился в пропасть забвения.

Николай уже не видел, как спеленали его жену и уложили поперек седла, как его самого забросили на пегого жеребца и как неизвестные похитители погнали коней вдоль леса. Они проехали мимо двух распростертых, забрызганных кровью тел, воина и служанки. Не знал он и того, что один из воинов, раненный в руку стрелой, сумел оторваться от погони и теперь уходил в глубь леса, шатаясь от полученной раны. Вскоре на месте схватки никого не осталось…

Очнулся он сразу, без раскачки, словно вынырнул из небытия. Рывком сел и попробовал оглядеться. Но вокруг была кромешная тьма.

Он поднял руку, пальцы коснулись мокрого затылка. Застывшая кровь превратила волосы в грязный от налипшей земли ком. Сильно болела спина, с запястий словно содрали кожу, трещала голова.

Доспехи сняли, осталась только вязаная рубашка и кожаные брюки. Сапоги тоже сняли.

«А Света? Что с ней?» Он застонал от ненависти и бессилия. Сжав зубы, попробовал встать. Это ему удалось, хотя спину ожгло болью, а ноги едва держали, дрожа от напряжения.

При каждом шаге с губ срывался невольный стон, но Николай упрямо обследовал темницу. Вокруг только каменные стены, ни окон, ни двери нет.