…Свалку у кафе он заметил издалека и приказал подъехать тихо, а сирену врубить неожиданно, когда никто из участников убежать не успеет. В машине, кроме него, сидели два бойца из группы силовых акций «Зет» и водитель, привыкший, что инспектор никогда не упускает случая навалять бандитам.

Водитель врубил сирену, когда до стоявшего у кафе «хаммера» осталось двадцать метров.

…Нэд убрал руку от пистолета и отошел в сторону, оставляя между полицейской машиной и собой бандитов. Не успев отойти от первой схватки, он приготовился ко второй, потому что видел, как работает полиция в Вуцехе.

Едва полицейский «бояш» остановился, из задних дверей выскочили два человека в светло-серой форме. Бронежилеты закрывают корпуса, на головах каски с поднятым забралом, в руках пистолеты.

Вслед за ними вышел еще один человек. Нэд узнал его сразу – тот самый инспектор, который отпустил из участка.

Увидев в руках бандита револьвер, один из полицейских быстро подошел к нему и мощным ударом вышиб оружие. Второй удар вновь уложил напарника Ростика на асфальт.

Револьвер отлетел под ноги инспектору. Тот медленно нагнулся, поднял его, осмотрел и хмыкнул.

– «Бульдог», тридцать восьмой калибр. Какими судьбами здесь?

Полицейские сноровисто обыскали лежащих на асфальте, отняли два ножа, кастет и еще один ствол – «стечкин».

– Тарас, глянь, кто вон тот здоровяк. – Шангер крутанул револьвер на указательном пальце, взглянул на Нэда. – Опять ты?! Почему не уехал?

– Не успел… сегодня уеду.

– Или завтра, или позже… В Зоне мало, так здесь решил развлечься? Чего молчишь?

Нэд встретил насмешливый взгляд и ответил:

– Они напали первыми. На девушку.

Шангер бросил револьвер в раскрытую дверцу машины, понюхал руку, поморщился – пахло смазкой.

– С каких это пор боевики Зоны выступают защитниками женщин? Это прикол такой?

– Шеф, – позвал Тарас. – Это Олекса.

– Что? – Шангер присвистнул, подошел ближе. Полицейский повернул голову поверженного бандита, Шангер присел рядом, внимательно вгляделся в залитое кровью лицо, хмыкнул. – Олекса Бростич собственной персоной!

Он повернул голову к Нэду:

– Чего вы не поделили?

– Он из-за меня полез, – подала голос Снежана. – Я… Олекса был моим…

Она запнулась под пристальным взглядом инспектора. Тот встал, на миг сощурил глаза, словно вспоминая, потом отрывисто бросил:

– Снежана Лужина. Год рождения семьдесят шестой, проживаешь по Сверной, пятнадцать. Приехала два года назад из Даурдуша. Любовница Олексы.

Снежана не ответила, опустила голову, на щеках выступил яркий румянец. Осведомленность незнакомого мужчины в личных делах привела ее в сильное смущение.

– Да, парень. – Шангер повернулся к Нэду. – Влип ты.

Инспектор достал из кармана жилета маленькую радиостанцию, нажал тангетку.

– «Крона», я «Грач», вышлите к «Нефриту» «воронок» и «скорую». И пару ребят пришли. Как понял?

– Понял, «Грач». Высылаю.

– Так-то, – довольно проговорил Шангер. Подошел к Нэду вплотную, смерил тяжелым взглядом, зацепил край рубашки. – Ты мне попал на глаза уже два раза. Советую не доводить дело до третьего. Уматывай в свою Зону и сиди там. Попадешь еще раз – посажу. Вытащат ваши адвокаты или нет – дело темное, но месяц за решеткой я тебе гарантирую. Понял?

– Да.

– Бери девку и уматывай. Ей тоже в Вуцехе делать нечего. Олекса достанет даже из тюрьмы.

Снежана вскрикнула, глаза наполнились слезами. Она до сих пор не верила, что ее бывший дружок способен на такое.

– Чего молчишь? Понял?

– Понял.

– Топай.

Нэд хотел задать вопрос, но в последний момент передумал, схватил Снежану за руку и быстро пошел прочь, сопровождаемый парой темно-серых глаз, смотревших словно через оптический прицел.

Он знал, что спросит в первую очередь у инспектора, если судьба сведет их еще раз. «Почему ты меня отпустил?»

Нэд дотащил Снежану до соседней улицы, поймал такси и велел везти в гостиницу. Пока машина петляла по улочкам, все время оглядывался, трогал пистолет и матерился. Про себя.

Снежана, ошарашенная событиями, сидела тихо, изредка вытирая набегающие на глаза слезы. Ее рука крепко держала руку Нэда. Только когда такси отъехало от подъезда гостиницы и они вошли в двери, огляделась и спросила:

– Куда мы идем?

– Уже пришли. Здесь я снимаю номер.

– А может?..

– Нет, – перебил он, сообразив, что хочет спросить девчонка. – Пересидим у меня. Так безопасней.

Едва они вошли в номер, Снежана исчезла в ванной и закрыла за собой дверь. Сквозь мощную деревянную дверь донесся плеск воды.

Нэд сбросил мокрую от пота рубашку, отстегнул кобуру и подошел к открытому окну. Слабый ветерок приятно освежил лицо и грудь.

Он прошел на маленькую кухню, открыл кран и подставил голову под струю воды. Быстро обмыл корпус, не стал вытирать полотенцем, ощущая живительный холодок. Достал из холодильника бутылку минералки и в два глотка осушил ее.

Все проделал быстро, дергано. Осознав это, на миг замер, выставил вперед руки. Кончики пальцев немного подрагивали. Вообще-то нормальная реакция на стресс и смертельную опасность, но Нэд думал, что после Зоны и Ущелья ничто не сможет вывести его из себя. Оказывается, нет, еще может.

Он не сразу сообразил, что дрожь и повышенная возбудимость – следствие работы чудовищной порции адреналина, выброшенного в кровь перед схваткой. Организм, наделенный странной способностью, снабжал его повышенной нормой естественного стимулятора. Причем повышенной раза в три как минимум. Страх и переживания здесь ни при чем.

Нэд дважды посматривал на дверь в ванную, желая поторопить Снежану, но оба раза передумывал. Времени навалом, пусть отмокает. Бабы, приводя себя в порядок, успокаиваются лучше. А чтобы ускорить процесс…

Он достал из холодильника начатую бутылку коньяка, оставленного Владом, налил грамм сто в узкую рюмку на высокой ножке и поставил на стол. Вместо допинга.

Снежана вышла через полчаса. Нэд, входивший в комнату с бутылкой воды, чуть не уронил ее на пол.

Она надела синий шелковый халат, висевший в ванной. Нэд халатов терпеть не мог, к тому же тот был женский. И вот домашний наряд наконец обрел хозяина.

Пояс, стянувший халат, явил взору тонкую талию, ткань мягко облегала длинные ноги, вырисовывая бедра и высокую грудь. Снежана вымыла волосы и стянула их на затылке, от чего шея предстала во всей хрупкой красе.

Три полки в ванной были уставлены всевозможными баночками, флаконами, емкостями, и видно, что Снежана успешно их использовала. Тонкий аромат духов удачно смешивался с запахом шампуня, душистого мыла и специальной пенной жидкости для ванн. Причем этот ансамбль не забивал аромат чистого девичьего тела, что кружил голову и вызывал сухость во рту и некоторое напряжение в низу живота.

Кого же нашел Олекса, если эта женщина стала ему безразлична?..

– Как ты себя чувствуешь? – Он подал ей рюмку. Снежана понюхала, поморщилась, отставила ее в сторону.

– Не хочу. Чувствую нормально. Только голова немного кружится. И есть хочется.

– Не вопрос. Холодильник забит.

Она прошла мимо него и села на кровать. Закинула ногу на ногу, подол халата соскользнул с колена, обнажив голень и часть бедра. У Нэда екнуло в сердце, но он сдержал порыв. Момент был не очень подходящим.

– Что ты натворил? – Снежана покачала головой, влажными глазами взглянула на него. – Что теперь будет?

– Ничего. – Он тоже сел, благоразумно оставив между собой и ней дистанцию около метра. – Олекса в полиции, точнее, в больнице. Пока оклемается, пока сообразит, что произошло… Время есть. А тебе надо уехать отсюда. И как можно скорее.

– Куда? У меня… словом, ехать некуда. Квартира, мебель, все здесь.

– А… постой. Инспектор что-то говорил о Даурдуше. Ты оттуда приехала?

– Давно. Когда мама умерла, я продала там квартиру и переехала сюда. Подруга позвала. Одной страшно было.

– А подруга где сейчас?

– Уехала. Познакомилась с парнем, тот уезжал на работу в Германию. Ну, она с ним и…

– А ты к Олексе. Ясно…

– Чего тебе ясно? Думаешь, я к бандиту побежала? Да я… – Она резким жестом поправила волосы. – Я и не знала сначала, чем он занимается. Только потом поняла.

– Но осталась? – Нэд ругнул себя. Незачем лезть девчонке в душу. Не вовремя и не к месту.

– А ты бы на моем месте что сделал?

– К счастью, я никогда не окажусь на твоем месте. Мне и моего хватает.

– А ты ответь. Он и не шумел никогда, голоса не повышал. Подарки дарил, ласковым был.

– Ладно, хватит. Что было – прошло. Лучше думай, что дальше делать.

Снежана сникла, нашарила рукой на столе рюмку и залпом опрокинула в рот. Нэд удивленно покачал головой, вспоминая, сколько осталось в бутылке. Судя по дозам, восстановление настроения такими темпами опустошит холодильник к вечеру. А там, кроме коньяка, несколько бутылок водки и пол-ящика пива.

Халат вновь соскользнул с колена, рука ловко подхватила его и водворила на место. Снежана поправила одежду автоматически, а сама раздумывала над своим будущим. На идеально чистом лбу появилась маленькая складочка. Вышло немного комично. Нэд хмыкнул. Непривычно серьезное выражение лица шло растерянной красавице.

– Мне надо домой заехать. Там вещи, документы, деньги.

– Денег много?

– Да нет… – пожала плечами Снежана. – Тысячи три долларов и десять тысяч гривен.

– Совсем мало, – насмешливо проговорил Нэд. – Здесь средняя зарплата не больше четырех тысяч гривен. А это меньше двухсот баксов.

– Да нет, – отмахнулась Снежана. – У меня в банке на черный день отложено пятнадцать тысяч баксов. Еще от родителей осталось.

– Олекса про эти деньги знает?

– Нет. Я положила их еще до знакомства. А потом не стала говорить.

– Молодец. Уезжать тебе надо. Подальше отсюда. Лучше, если за границу. Хотя бы к той подруге. Она поможет устроиться, на первое время денег хватит. Свой бизнес откроешь.

– Какой бизнес?! Куда я поеду? Одна. И вообще… Не хочу уезжать.

– Правильно. Подожди, пока Олекса из полиции выйдет, он тебе устроит проводы.

Снежана вздрогнула, беспомощно взглянула на Нэда. В глазах плескался страх и недоверие. Трудно женщине привыкнуть, что ее вчерашний возлюбленный сможет сделать что-то плохое. Даже после недавнего…

– Мне надо домой.

– Не сейчас.

– Почему?

– Потому что там наверняка молодцы Олексы. Тебя ждут.

Снежана недоверчиво покачала головой.

– Ключи у меня, я Олексе не давала.

– Ты что, издеваешься?

– Нет. А что?

Нэд изумленно посмотрел на девчонку. В каком мире она живет? Неужели любовь может так осушить мозги?

– Дверь давно взломана, а в квартире засада. Если и не поставили раньше, после стычки у кафе парни Олексы точно туда придут.

Снежана не ответила, уронила голову и сидела молча. Фигура выражала крайнюю степень отчаяния и беспомощности. Быстро самоуверенная и холеная королева утратила блеск.

– У тебя есть еще выпить?

Нэд решил достать водку, но в последний момент вспомнил о баре в шкафу. Администратор гостиницы что-то о нем говорил, но из головы все вылетело.

Бар оказался большим. Даже огромным по меркам шкафа. Джин, водка, вино. Разноцветные стекла бутылок, яркие наклейки, надписи на разных языках.

За шеренгой крепких напитков Нэд отыскал пузатую бутылку ликера. Глянул на этикетку. Питие для женщин, как утверждала надпись, обладает непревзойденным букетом, способным доставить удовольствие самой требовательной даме. Лучшее украшение стола при свидании двоих…

Нэд нашел данные о градусах. Двадцать шесть. Неплохо для свидания. Наверное, это пойло рассчитано на то, чтобы со второй рюмки свалить даму наповал. И без помех приступить ко второй части свидания.

«Сойдет», – решил он и выудил из специальной ниши подходящую тару грамм на сто.

Снежана проглотила порцию в два приема, прислушалась к ощущениям.

– «Белая свеча»?

– Что?

– Ликер «Белая свеча»?

– А-а. Вроде. Плохой?

– Нет. Мне он нравится. – В голосе явственно прозвучала печаль. – Мы с Олексой его пили на первом свидании. А, ладно! – Она решительно тряхнула головой, отчего подсохшие волосы, освобожденные от заколки, всколыхнулись и опали черной волной. – Забудем. А ты чего не пьешь?

– Не хочу.

– Пей. – Алкоголь, видимо, проник в мозг, отчего в больших глазах заиграли озорные огоньки, а на губах появилась улыбка. – Чего нам, горевать, что ли?

– Пойду-ка я приму ванну. Весь мокрый.

Снежана бросила на его обнаженный торс оценивающий взгляд, словно только что увидела. Смерила ширину плеч.

– Ты чем вообще занимаешься? – на третьем часу знакомства решила выяснить она.

– Водила я. – Нэд взял с полки шкафа новое полотенце. – Обычный водила…

Если недоверие можно выразить всей фигурой, то именно это Снежана и сделала, услышав ответ. Но промолчала, только внимательно посмотрела на спину уходящего Нэда.

Когда он вернулся минут через семь-восемь, бутылка опустела на треть. «Грамм сто пятьдесят, – определил Нэд. – Хорошо, что до этого пообедала. Но для девчонки многовато».

– С легким паром! – приветствовала она его.

– Спасибо. Не много?

Снежана глянула на бутылку, вяло махнула рукой. Халат вновь сполз с колена, но на этот раз рука не вернула его на место. Смущение отступило перед двойным натиском коньяка и ликера.

– И что… теперь будем… делать? – спросила она.

Нэд пожал плечами. Следовало собрать вещи и приготовиться к отъезду. Следовало решить, куда, когда и как ехать. Следовало решить, ехать ли одному или нет. Следовало, строго говоря, покинуть город и переночевать в какой-нибудь деревушке. Вполне возможно, что Олекса – не последний человек в криминальной иерархии города – не простит унижения и попробует отомстить. А в то, что решетка его удержит, верилось с трудом. Следовало…

Но чертовски не хотелось что-либо делать. На еще не сошедшее напряжение последней недели наложилась сегодняшняя нервотрепка. Тело требовало отдыха, а голова – времени, чтобы принять верное решение. А близость девчонки – сбивала все мысли на один лад.

– У тебя на спине нитка. – Снежана протянула руку. – Подойди.

Он сбросил полотенце и встал рядом с кроватью. Она протянула руку, но не достала до плеча.

– Сядь.

Ноготки тронули спину, пробежали по коже. От ее руки шло мягкое тепло, нежное, успокаивающее и возбуждающее одновременно.

– Ты здоровый парень. Настоящий мужик.

Мужиками в Зоне звали вольнонаемных рабочих плантаций и фабрик. Людей вольных, но стоящих низко на ступени иерархии. Они вольны были в любой момент уехать, их никогда не трогали, но относились как к хорошей дорогой скотине. Или технике. Для любого боевика было оскорбительным, если его называли мужиком.

Ладно, откуда ей знать такие тонкости. К тому же она имела в виду совсем другое.

Маленькая ладонь легла на его плечо, прошла по спине. Нэд честно держался все это время, не позволяя себе ничего лишнего. Он и сейчас бы не посмел: нехорошо приставать к человеку, пережившему личную трагедию. Но Снежана начала сама.

Он повернул к ней лицо. Ее глаза слегка прикрыты, губы едва шевелятся. Близость мужчины сейчас нужна как надежная опора в трудный момент. Видимо, женщины испытывают иногда потребность просто быть рядом с тем, кто им кажется сильным и надежным. А алкоголь снес преграду стеснительности и робости первой встречи. Как бы там ни было, Нэд реагировал, как и положено молодому здоровому парню.

Нежная кожа гладкостью могла соперничать с шелком халата. Она была горячей, не остывшей после ванной. А губы оказались мягкими и сочными. И податливыми.