На востоке у горизонта край неба успел приобрести багряный оттенок, когда колонна подошла к гряде холмов, за которыми начиналась степь. Границей служил небольшой гай с крохотным озером в центре.

Кортиш хотел с ходу проскочить гряду, но, едва первый грузовик въехал на косогор, передовой пост по радиостанции передал приказ отойти вниз. Как только машины сползли с заросшего травой холма, вдали, около края узкой полосы поля, показался неуклюжий силуэт бронетранспортера.

– Глуши движки! – прошел по радиостанциям приказ. Многотонные мастодонты замерли, пропуская мимо себя стаю бронированных хищников.

– Машины в гай, – последовало распоряжение.

Трейлеры покатили к березняку, окруженному густым кустарником. Ломая ветки, проползли к центру, скрылись за завесой листвы.

Нэд, сидевший за рулем последний час, недавно сменился и успел задремать, когда толчок в плечо заставил его вскинуть голову.

– Встали, – сообщил Яромир. – Впереди армейцы.

Нэд зевнул, вытянул руки вперед, напряг мышцы и резко выдохнул. Сонную одурь как рукой сняло. Он огляделся, открыл дверцу и выскочил из кабины. Под ногами спружинил зеленый ковер.

Закинув автомат на плечо, прошел вперед, где у «стахота» стояли Борис, Влад и Кортиш с помощником.

– …Не ушли они. У них здесь зона патрулирования. До следующей гряды. Дальше никогда не ходят, но здесь стерегут крепко. Тот караван забили в пяти километрах западнее, где Нитка петляет. На броду.

– Не могут они на одном месте стоять. У них зона патрулирования, зона! А не пост…

– Мои молчат. – Кортиш тронул коробку радиостанции. – Значит, БТРы здесь.

– Подождем.

– Подождем…

Боевик кивнул помощнику, и они пошли дальше, к опушке гая. Влад проводил их задумчивым взглядом, сказал Борису:

– Он прав. Если армейцы сообразили, что тот удар был отвлекающим, то они должны подстраховаться. Могли и пост организовать.

Борис пожал плечами, глянул на часы.

– У нас от силы полчаса. Если до рассвета не выберемся, могут с «вертушек» засечь.

Влад заметил Нэда и кивнул:

– Привет. Как дела?

– Хреновые дела, – вместо приветствия ответил Борис.

– Сели, – пояснил Влад. – И, возможно, крепко.

В этот момент к ним подбежал боевик:

– Броня в полукилометре!

Вереница бронетранспортеров пересекала дорогу у ближнего к гаю холма. Впереди, повернув башни в их сторону, шли три машины, чуть отстав – еще четыре. Нэд поднес к глазам бинокль, разглядывая технику. Восьмидесятки [26] . Запыленные корпуса, вытянутые стволы пулеметов. На каждой машине сидит по несколько человек. В руках автоматы, лица напряженные, глаза следят за обочиной и дорогой.

Нэд стоял в глубине гая, скрытый, как и остальные, густой листвой, но при виде немигающих глаз одного из солдат поежился. Тот словно просвечивал гай насквозь.

Рядом послышалось тяжелое дыхание – Борис крутил окуляры бинокля, настраивая оптику.

– Черт! А это что за машины? На БТРы пушки начали ставить?

Нэд повернул бинокль вправо. Из-за холма вынырнули еще три машины. Но вместо небольшой башни с КПВТ [27] у них были длинные пушечные стволы.

Он несколько секунд озадаченно смотрел на бронетранспортеры, потом сообразил.

– Это не БТР.

– Как?

– Это «Ноны». Самоходки [28] . У них ствол работает как пушка и как гаубица – бьет по навесной траектории, как миномет.

Борис присвистнул. Покрутил головой.

– Я раньше таких не видел. Опасная штучка.

– Еще бы, – откликнулся Нэд. – Одной хватит, чтобы разнести наш обоз вдребезги. А тут целый взвод!

Влад опустил бинокль, провожая броню хмурым взглядом. Повернулся к Нэду.

– Хорошо технику знаешь? Изучал?

– Может быть. Не помню. – Тот не отрывал взгляда от машин, считал. – Три штуки – взвод «Нон», шесть бронетранспортеров – это два взвода пехоты. И та машина с большой антенной – КШМ [29] . Можно сказать – рота. Неплохая группа. От нас ничего не останется…

– Ну ты хватил! – буркнул Борис. – Мы тоже не с кухонными ножами. Восемь джипов, и на каждом крупняк или АГС. Добавь пару ПТУРов, гранатометы, автоматы. И тридцать пять боевиков. Они не лыком шиты, воевать умеют.

– Возможно… но боевики Зоны в основном вояки никакие. Налететь, выпустить пару магазинов… ну, пальнуть пару раз из гранатомета и резко слинять – это все, на что они способны. Обученности и дисциплины никакой, а без этого воевать нельзя.

– А как же караваны? А бои на западе? – вставил Влад. – Там ведь воюют по-настоящему…

– Я же сказал – в основном. В каждой банде есть хорошо натасканная группа. Они караваны и берут. Из засады. Довольно грамотно, иногда изобретательно. Но пользуются безалаберностью военных и их бардаком. При такой организации охраны колонн можно и все утащить. Поставить дело грамотно – засада накроется… медным тазом.

Борис слушал с интересом – Нэда иногда прорывало, он это знал от Седого. И попусту парень никогда не болтал.

– А на запад ушли сборные отряды наемников, лучших бойцов никто не опустит. Среди наемников профи есть, но их немного. Сюда едет сброд со всего мира, мало кто умеет работать на уровне.

– И что, – шевельнулся Влад, – против этих… на броне… никто не потянет?

– Не знаю, кто там, на броне, в деле не видел. Но на форпостах, сидя меж двух огней, иметь слабо подготовленный личный состав себе дороже. Думаю, и подготовка, и вооружение на должном уровне. Не случайно же ни одного чисто армейского каравана боевики ни разу не взяли.

– Верно, парень, – прогудел незаметно подошедший Кортиш. – Армейские караваны нам не по зубам. Хотя пощипать можем, есть чем.

Влад бросил встревоженный взгляд на боевика – как тот отреагирует на выпад в его сторону. Но Кортиш был спокоен.

– Есть, – согласился Нэд. – Но себе дороже. Ударить и отойти выйдет, а на долгий бой сил нет.

– Нам хватает и других целей. – Кортиш подошел ближе. – Соображаешь, я смотрю, в деле. Откуда такой умный?

– От мамы с папой.

– Ладно, – поспешил сменить тему Борис. – Что делать будем?

– Ждать. Броня далеко не уйдет, будет ходить вокруг. Мы заперты у гряды.

Борис досадливо поморщился. Задержка сама по себе опасна, но если их засекут… Он вспомнил стволы «Нон». Накроют капитально. А если вызовут подмогу… Караван, за который ему лично отвалили десять тысяч долларов, должен был дойти до места. Весь. Любой ценой.

– Ждем, – ответил на невысказанный вопрос Кортиш. – Пока ждем.

Нэд набрел на небольшой родник у поваленного дерева. Холодная вода ломила зубы, но была необычайно вкусной. Напившись, сел на пенек, вытянул ноги и запрокинул голову. Сделал несколько глубоких вдохов.

«Влипли. Если засекут – вызовут помощь. На форпостах вертолеты, дальнобойная артиллерия. Нас накроют. А потом подойдут две-три группы и возьмут в кольцо».

Нэд погладил ствольную коробку автомата, тронул спрятанную в кармашке гранату.

«Самое лучшее – сесть в тихом месте. Если, конечно, не будет команды на прорыв. Тогда только уповать на скорость и на случай. И на косоглазость наводчиков орудий».

…Синий цвет способствует расслаблению, это известно. Однако долгое созерцание безукоризненно синего неба завораживает, вызывает заторможенность. И что-то делает с подсознанием, отчего оно начинает откалывать фортеля.

Это всплыло внезапно, проявилось перед глазами, словно картинка кино…

…Узкая грунтовая дорога с выбоинами вместо обочины и чахлой растительностью по краям. Метрах в тридцати от дороги каменистый взгорок, за ним ровный стол поля.

Картинка пошла влево, показала человека в камуфляжной форме, лежащего за пулеметом. Ствол направлен на дорогу. По напряженному лицу стекает пот, попадая в глаза. Человек недовольно шевелит губами и смахивает капли рукой…

Возникает БТР, стоящий поперек дороги. Видимо, человек, от лица которого Нэд смотрел странное кино, бежал к машине. Прыжок. Борт машины, открытый люк, темнота железной коробки. И – труп на месте водителя.

До этого момента звук отсутствовал, а здесь словно прорвало. Чей-то нетерпеливый крик: «…р-р, ты скоро?!»

Нэд вздрогнул, и картинка немедленно исчезла, словно вырубили кино. А в ушах еще звучал чужой голос. Кто-то обратился к прыгнувшему в люк по имени.

Дрожь прошла по коже Нэда, он ощутил странную ломоту и тяжесть в голове. И еще – испуг. Потому что прыгнувшим был он сам!

Это – воспоминание. Это – привет из прошлого. Прорыв памяти. Первый связный отрывок.

Ощущая сильное смятение, Нэд напряг память, пытаясь вспомнить что-нибудь еще. И перед глазами вдруг возникла новая картинка.

…Большое помещение с высокими потолками и огромными окнами. Возле дверей на стене доска и стол, а дальше – полукруг столов – десять рядов, уходящих вверх. Аудитория. И преподаватель в черном костюме чертит принципиальную схему радиоаппарата.

…А потом скачок и – парк с деревьями и кустарником, вдали крыши зданий, а в двух шагах – приземистый широкоплечий человек в средневековых доспехах. Немигающий взгляд строгих глаз, смуглое лицо, светлые волосы.

– Кто ты?

Тот, кто разговаривал со смуглолицым человеком, ответил. Знакомым голосом. Очень знакомым.

– Отвечаю, я не враг!

И вновь прошибла дрожь, болью сдавило голову. Нэд с силой потер лицо ладонями, выдохнул и со злостью выругался. Черте-те что!

В этот момент его окликнул Яромир:

– Нэд! Давай сюда!

Уверана вызвали к интеркому прямо из душа.

– Господин обер-официал, сканер показывает четкое присутствие фона и 77% обнаружения!

– Иду.

Он наскоро обтерся полотенцем, натянул брюки, накинул рубашку и побежал в диспетчерскую.

Там уже был начальник технической группы. Он и дежурный техник не отрывали глаз от экрана. На огромной карте Зоны, на юге, неподалеку от границы с Ламакеей, пульсировала ярко-красная точка.

– Дай увеличение, – скомандовал Уверан.

Легкое касание кнопки световой клавиатуры – и интересующий квадрат возрос до размеров экрана. Теперь точка пульсировала на месте длинной гряды холмов, соседнего леса и края степи.

– Еще, – потребовал Уверан.

– Все. Больше не даст. Вероятность 85 процентов. О! – Техник ткнул пальцем, экран разделился пополам, верхняя часть показывала прежнюю картинку, а нижняя – всю карту. – Новое обнаружение. Север Ламакеи. В районе… Горева.

Старший техник и Уверан переглянулись. В глазах обоих стоял вопрос «Сканер спятил?».

– Фиксация проявления! – Голос техника сорвался на фальцет. – Контур! Новый контур!

– Духи Вселенной!.. Что это?..

Три пары глаз наблюдали какофонию красок на экране – ярко-красный, умеренно-багровый и ослепляюще-оранжевый. Компьютер тщетно пытался отыскать в своей необъятной памяти в шесть тысяч гигабайт адекватный обнаруженному явлению цвет.

– Кто-то готовит контур для прохода в этот мир! – бесстрастно произнес старший техник. – Вторжение. Но почему так странно? И долго?..

Пальцы машинально застегнули все кнопки рубашки, воротник сдавил горло, и Уверан закашлял. Рванул ворот, вдохнул.

В голове – рой идей, догадок, версий. И проклятия непонятно в чей адрес.

И вдруг все закончилось. Экран мигнул, дернул изображение, а в следующий миг высветил карту начального масштаба. Девственно чистую, одноцветную. Без значков и пульсирующих точек.

– Запроси запись последних десяти минут!

Пальцы техника сыграли партитуру на клавишах, порхая с ловкостью виртуоза-пианиста. Тонкий звук начала сканирования и мелодия воспроизведения. По верху экрана побежала строка: «За запрашиваемый период никаких изменений показаний не зафиксировано. Обнаружен спонтанный сбой программы. Сбой устранен контролирующей программой через 1, 9 секунды».

Уверан прочитал сообщение еще раз и потер лоб. Сбой… Выходит, это обычный сбой.

Старший техник наклонился перед экраном и сыграл на клавиатуре свою партию. Вновь мелодия исполнения запроса и новая строка.

«Внешняя программа контроля работы показывает изменение в данных сканера. Причина изменений не установлена».

– Что это значит?

– Значит, – ответил старший техник, – контроль уловил изменения фона. Но распознать его не в состоянии.

– То есть фон был, пробой был, но программа распознала это как…

– Как факт неизвестного происхождения.

Уверан вдруг ощутил необычайную сухость во рту. Попробовал сглотнуть, но язык не послушался. Он обвел комнату взглядом, ища, чем промочить горло. Старший техник понял, подошел к холодильнику, встроенному в стену. Достал пластиковую бутылку.

Ледяная вода смочила рот и вернула обер-официалу уравновешенность. Он выдохнул, бросил бутылку в утилизатор и кивком поблагодарил.

– Может, объясните мне, что мы видели?

Старший техник взглянул на экран, потер переносицу и откровенно признался:

– Чертовщину. Такого не может быть… потому что не может быть никогда. Проникновение в мир, установку контура анализатор опознает сразу и обозначает точкой оранжевого цвета с зеленой каймой. Фиксацию человека, прошедшего контур, – красной точкой. Но пульсация?.. И разноцветие?.. Не знаю, господин обер-официал. Такого на моей памяти никогда не было.

– Это могли быть датлайцы или равитанцы, – вставил техник.

– Их анализатор опознает как обычно, – отрезал его начальник.

– И что мне прикажете делать? – Уверан по очереди посмотрел на собеседников.

Техники синхронно пожали плечами, не зная, что сказать. Поняв по их лицам, что ответа не будет, Уверан кивнул:

– Ладно. Продолжайте наблюдение. И попробуйте проверить компьютер. Вдруг это… оставило след в другой программе.

– Да.

Уверан ткнул кнопку общей связи.

– Командиру группы охраны и начальнику оперативно-поисковой группы прибыть в кабинет начальника станции. – Он вырубил связь. – Если сканер вновь найдет что-то странное, зовите меня.

– Хорошо, господин обер-официал.

– Ничего хорошего.

Уверан пошел к выходу, соображая, в какой форме составить отчет руководству и что приложить в качестве доказательства.

– …Возле Баюра Хмель устроил армейцам трепку, одна маневренная группа пока там завязла. Но вторая отсюда не уходит. Чуют что-то, суки! – Кортиш впечатал кулак в ладонь другой руки. – Их разведка идет прямо на нас. Заметят точно. Надо уходить.

Неподалеку от машины Нэда стояли Кортиш с боевиками, Борис, Влад и Аверьян – второй помощник Бориса. Все возбужденные, злые.

– Куда мы пойдем? Нас перехватят.

Кортиш хмыкнул, мрачно проговорил:

– Мы отвлечем их. Ударим с другой стороны, и пока они будут ловить нас, вы уйдете.

– Сколько охраны оставишь?

– Пять машин. Старшим будет Рамзай. – Он показал на боевика, стоящего рядом.

Тот был чуть моложе Кортиша, среднего роста, сухощавый, с фигурой спортсмена. Взгляд неприятный, словно смотрит сквозь прорезь прицела.

– Сразу не уходите, подождите, пока мы не утащим их подальше. А потом… – Кортиш оскалил зубы. – Прите до Конска на всей скорости. Будут стрелять, нет – не оглядывайтесь. Тут двадцать километров.

– Ясно… – Борис покрутил головой. – Тогда начинаем…