– Не преувеличивай, – тихо сказал Тимофей, ощущая волнение и тепло.

– Да правда! В тебе чувствуется твердость, уверенность, решительность...

– ...железная челюсть и стальной взгляд, – дополнил Браун список.

– Не иронизируй, не иронизируй! Я уже заметила – когда тебя смущает похвала, ты прячешься за иронией. Как кальмар за сепией!

Сихали засмеялся, и вдруг резкий толчок сотряс субмарину. Чтото противно заскрежетало по обшивке. «Орка» легла на борт.

– Легок на помине!.. – прокряхтел Браун и включил прожектора.

– О, господи! – вырвалось у девушки.

Чудовищная, многометровая шея, длинная и гибкая, вытянулась изза правого борта и распахнула огромную пасть, словно защищаясь от ярких лучей. Субмарина запрыгала поплавком, и в свете прожекторов проскользило извилистое тело с черной блестящей кожей.

– Морской змей! – выдохнула Марина.

– Похоже... – процедил Тимофей. – Илья расстроится…

Неведома зверушка прянула вверх и вбок. Загудело днище, субмарина заплясала от толчков.

– Ах ты, скотина! – пробормотал младший смотритель. Он включил кнопку «Запись» и стал поворачивать «Орку», чтобы двум стереокамерам было что запечатлеть. Субмарину снова качнуло, послышался отвратительный скрип клювапасти о спектролит.

– Он на нас напал? – задыхаясь, спросила Рожкова.

Сихали медленно кивнул. Субмарину встряхнуло, роговой клюв лязгнул по металлу. Браун глянул в боковой иллюминатор, задрал голову к прозрачному колпаку и положил палец на спусковую клавишу.

– Тима! – просительно сказала Марина. – Не надо. Не убивай его!

– Не буду, – улыбнулся Браун, – пугну только. И никакой это не змей... И на угря не похож... Это чтото совсем новенькое. Сейчас мы его...

Он поднял нос субмарины вертикально и активировал ультразвуковую пушку, дав большое рассеяние. Высокочастотный визг продрал воду. Крутясь и дергаясь, «змей» ввинтился в желтозеленую толщу, подсвеченную прожекторами.

Субмарина вернулась в горизонтальное положение.

– Какое чудо! – пробормотала врачиня.

– Чудоюдо...

Мерно гудел пар в реакторе, потрескивала чешуя, плотнее прилегая под давлением воды. Разноцветные блики приборов смутно очерчивали два профиля – чеканный мужской и нежный женский.

Поднявшись над пологим возвышением, субмарина пошла прежним курсом над крупными осадочными дюнами. С краю пульта замигал зеленый квадратик, и к разноголосице самой «Орки» – сопению, журчанию, низкому стону турбин – прибавились звуки человеческой речи:

– Вызываем «Орку1», вызываем «Орку1». Ответьте...

Сихали придавил пальцем светящийся квадратик:

– «Орка1» слушает.

– Это вы – Браун?

– Умгу.

– Tres bien [39]. Мадам Рошкова с вами? – Фамилию Марины незримый диспетчер проговаривал на французский манер, ударяя в последний слог.

– Умгу.

– Tres bien... Будете причаливать к стыковочному узлу танка номер шесть. Повторяю: к СУ танкабатискафа номер шесть. Как поняли, мастер?

– Вас понял. К СУ танка шесть.

– Tres bien.

Квадратик погас. А за иллюминаторами уже ощущалась близость разлома Мендосино – в лучах прожекторов белейший глобигериновый ил пошел яркооранжевыми пятнами отложений, вскорости слившихся в сплошное поле. Рыхлое, оно вставало холмиками и пышными султанчиками веселого апельсинного цвета, ветвилось сростками«елками», поверху облитыми черной глазурью марганца.

– Это все «курильщик» надымил? – спросила девушка.

– Он. Вон, видишь свет?

– Где, где? А, вижу!

Вдали, на пределе видимости, появилось размытое свечение прожекторов. Там шатались неясные тени и разгорались сполохи. Подплыв ближе, Браун увидел выхваченную из мглы сульфидную башню «черного курильщика» – высокий и узкий неровный конус с «балконами» баритовых карнизов, очень похожими на грибытутовики. Высотой «курильщик» набирал хорошую сотню метров, из жерла на макушке хлестал клубящийся рудоносный «дым», а взвесь частиц пирита придавала «дыму» радикальночерный цвет. От башни накатывались шипение и гул.

Метрах в десяти от сульфидной башни ворочался гигантский танкбатискаф, разбирая неактивного «курильщика».

– Этот уже докурил, – прокомментировала Марина.

– Похоже...

«Бросившая курить» гидротерма выглядела пологой горкой, покрытой слоем оксидов охряных и темнозеленых цветов. Танк вгрызался в малахитовый склон, выламывал мощными эффекторами куски руды, дробил их и засыпал в бункер. Из кормы танка раз за разом выпадал полный контейнер, призывно мигающий маячком. Самоходная подводная баржа регулярно посещала забои и собирала контейнеры.