Впереди, на невысоком холме рядами стояли зеленокожие великаны, молчаливо ожидающие приказа рвануться на врага, растоптать его, изрубить в мелкие куски, напиться пряно пахнущей крови… За ними колыхалась беспокойная масса менее дисциплинированных городских ополченцев. У них свои причины боятся и ненавидеть людей. Слух о жестоком уничтожении десятков юных дев знатных родов быстро облетел окрестные городки и поместья. Из уст в уста передавались страшные подробности последних минут воспитанниц магической школы. Стараясь щегольнуть своими достоверными сведениями, ополченцы рассказывали о заживо выпотрошенных, зажаренных, съеденных, наконец, девах. Описания жестоких пыток, сотворенных этими чудовищами людьми, чередовались рассказами о красоте, талантах и добродетели погибших. Все сходились во мнении, что такого раньше не случалось и порождения тьмы, к коим без сомнения можно причислить противника, должны быть уничтожены до последнего человека. А сделать это надо быстро и решительно и никто не сомневался, что сделать это им не по силам. Кроме стрелков тут присутствовала и тяжелая пехота варваров – хорнов, которые непобедимы, ну почти, если не считать гномов с их строем. И десяток магов, только одним своим присутствием вселявших уверенность в сердца ратников, собравшихся на благое дело – защиту родного дома от беглых преступников.

Офицер, назначенный наместником на должность командира этой сборной армии, не разделял уверенности в боевых качествах своих подчиненных. Итрус, лишь благодаря случайности выжил в том аду, который устроили молодым аристократам неизвестные воины и, несмотря на присутствие известных магических светил, его одолевали некоторые сомнения по возможному исходу боя. Еще неизвестно, прибудет ли тяжелая конница Империи! Тысяцкий, старый знакомый Иртуса обещал выделить две сотни. Но расстояние от казарм было слишком велико. Как бы они не успели только к шапочному разбору! А их помощь ох как бы пригодилась! Хорны хороши, когда надо навалиться толпой на неорганизованные порядки противника, а против плотного строя они слабоваты, что не раз доказали гномы. При известной удаче зеленые могут пробить строй, но, опять же, когда их много, а не та горстка, какую поскаредничав, выделил имперский совет. Стрелкигорожане, были отобраны лучшие, из многих, пожелавших отправится на охоту. Но никто из них ни разу не был в настоящем сражении. Так, стрельба по мишеням в праздничные дни на городском стрелковом поле, тренировки дома. Никто из них еще не целил в разумное существо, старающееся уйти с линии выстрела и добраться до самого стрелка. И как они поведут себя, завидев кровь соседа, свою кровь, неизвестно. Лучшим вариантом было – бы вообще не допустить противника до рукопашной схватки, расстрелять его издали, но это уж как судьба положит. Единственное, на что можно положится это мощь магов. Итрус видел в действии боевую магию когда служил на севере и участвовал в усмирении мятежных баронов, стакнувшихся с Хорнами. Маги были с обоих сторон. Но имперцев было больше и, подавив в магической схватке волю эльфаренегата, маги огня выжгли орду зеленокожих варваров, а маги Земли смешали с грязью поместье вместе с семьей мятежника. Великолепное зрелище! Все же есть надежда, что на этот раз людям не уйти. Их постигнет участь тех мятежников.

Маги стояли молча, смотря в сторону уходящей в лес дороги, откуда должны появится люди. Направление движения известно – перевал. Цель ясна – поскорее убраться с территории Империи. Осталось только не пропустить и уничтожить дерзких пришельцев. Возможно, оставить нескольких в живых, для скрупулезной беседы. А остальных в пепел. Стоящий чуть впереди основной группы адепт Земли вздрогнул, поднял затуманенные глаза и обернулся к остальным магам. Встретив его взгляд, Архимаг Школы Земли кивнул и негромко произнес. Ну вот, друзья мои, дождались. Они приближаются. Как и сказала достопочтенная Элия Высокая, людей там около тысячи штук.

– Штук, – пробормотал ктото из магов, не звучит.

– Не знала, что среди нас попадется любитель изящной словесности. А как бы вы хотели, чтобы я сказала? Единиц, голов? Душ, наконец? Если тот пар, что они считают своей душой, можно так назвать… Оставим бессмысленные речи и перейдем к более важным вещам. Я предлагаю ударить по толпе когда они выйдут в из перелеска на открыток место. Затем. Эй, солдат, ты меня слушаешь? – Крикнула Архимаг стоящему неподалеку командиру Итрусу. Тот поклонился, дав понять, что внимательно прислушивается к словам Ее Могущества. Затем на остатки натравим дикарей хорнов. Пусть наши сородичи, полупрезрительный взгляд в сторону нестройных рядов ополчения, Постоят в сторонке и пока не вмешиваются. Я думаю, все согласны?

Возражений не было. План приняли к действию. Как смогли, растолковали хорнам то, что от них требуется, а горожане, несмотря на недавний задор, были рады держатся подальше, как от свирепых союзников, так и от кровожадных чудовищ людей.

Получив сообщение от конного дозора о скоплении противника, римляне развернулись в боевое построение. Впереди построились четыре манипулы, за ними, во второй линии, оставшиеся две. Центурия Вегета была оставлена трибуном для охраны орла легиона, на что Марк буркнул' Ну спасибо, друг, вот я уже и примпилом стал'

'А я вот уже как несколько дней легат' невесело усмехнулся Антоний. Позади строя спешно готовили к бою карабалисту люди старика Юрги. Как только каждый легионер встал на свое место, отряд мерным шагом двинулся вперед. При этом большая часть выстроившейся пехоты шла через негустой лесок, что тянулся вдоль дороги. Но вскоре он закончился и люди вышли на открытую местность. Теперь между ними и заметно приблизившейся горной грядой никаких препятствий не было. Кроме преградивших путь врагов.

Выйдя из перелеска легион остановился. Центурии второй линии, повинуясь приказам центурионовпостериоров вышли вперед и заполнили промежутки между манипулами. То же самое проделали и центурии второй линии манипул. Немногочисленные велиты выбежали вперед строя. До противника оставалось расстояние в пять бросков тяжелого дротика.

Антоний внимательно осмотрел стоящего напротив его легиона противника. Вот компактная, в парутройку сотен бойцов группа зеленокожих чудищ, знакомая еще по первому поместью, попавшемуся на пути остатков легиона. Сильные противники, но римлян больше. За ними, на порядочном удалении виднелась неорганизованная толпа, судя по виду разномастной одежды и вооружения – городское ополчение или милиции, набранная из тех же горожан. Его обеспокоило то, что у каждого за спиной приторочен длинный лук. Но почему же они так далеко? Не забрасывают стрелами его легион, а прячутся за спину пехоты, даже не подходя на расстояние выстрела? Ждут пока мы подойдем к ним и пустим им кровь? Нет, тут чтото другое. Но где подвох? Место открытое, засады устроить они не могли. Все их войско видно как на ладони. Может быть местные кудесники? Но почему они не вышли вперед, чтобы метать свои смертоносные шары огня и пучки молний… Если их нет, то этим несчастным не помогут даже их боги, если они у них есть. И как сглазил. С вершины неприглядного холма сорвался яркий даже при солнечном свете шар огня и, оставляя за собой пламенеющий след, взорвался на левом крыле легиона. Крики боли и ужаса заживо сгорающих людей смешались с торжествующими воплями хорнов, ринувшихся в атаку.

Архимаг в ярости топнула ножкой, обутой в изящную туфелькутворение столичного мастера. Стоимость пары подобных туфелек равнялась годовому доходу семьи среднего достатка. Но в данный момент госпожу Архимага Ильрику ле Наури в меньшей степени волновала сохранность туалета. Эти варвары все испортили! Рванулись на людей, не дождавшись пока маги окончательно не расстроят боевой порядок противника. Сами виноваты. Попадут под удар магии, пусть их капитан не жалуется Совету на действия магов! Их предупредили. И, обернувшись к обескураженным действиями союзников коллегам, крикнула'Ну, что вы застыли?! Продолжайте!'. Немного поколебавшись, маги принялись снова метать смертоносные заклятья. Но толку от них было мало. Стараясь не попасть в хорнов, которые закрывали собой прежнюю цель – людей, маги отчаянно мазали. Ветвистые, почти невидимые при дневном свете молнии, яркие огненные шары, все это бесполезно рыхлило землю неподалеку от сражающихся или же попадало в задние ряды пехотинцев – хорнов, что не добавляло им боевого духа.