Пристроили меня на работу в шахту, на вывоз пустой породы. Компания подобралась очень интересной и колоритной. Три гнома, отправленные сюда за какието преступления, один эльф, ну и я, человек в довесок. К четверке, к моим напарникам, и был приставлен надзиратель. Неприятный тип Парек.

– Так ты еще и струмент сломал?! прогундосил он. Криворукий человек! Да знаешь ли ты, сколько стоит эта тачка! За всю жизнь не отработаешь ее цену!

– Да знаю я ей цену! сквозь зубы бросил я. Нет, ну этот тип меня доведет! Грош ломаный в базарный день. Что не видишь, что у нее и так колесо было в непорядке! – Высказываю я Пареку, одновременно пытаясь вытащить тачку изпод груды породы. Проходящий мимо гном каторжанин легко вытащил ее одним движение могучей лапищи. Спасибо искренне поблагодарил его. Он только кивнул и пошел дальше. Ударами камня я забил на место железный прут, служивший осью для колеса тачки, и принялся заново собирать каменные обломки. Затем покатил тачку к выходу из шахты. Надзиратель, продолжая ругаться, убрался в свою каморку. Так прошел очередной день. Вечером, переодевшись в чистое, я отправился в таверну. Вечером это громко сказано. Под землей нет смены суток. Всегда постоянный сумрак. Источник света кристаллы на высоких столбах. Открытый огонь, нигде кроме как в плавильных цехах не используется. Воздух в подземельях большая ценность, жечь его просто так пустая трата ценного ресурса, так считают сами гномы. Им хорошо они и в темноте неплохо видят. А я не раз уже разбивал лоб, пробираясь к себе в каморку.

Целая сеть пещер, связанная между собой переходами, была вотчиной клана Дорков. Как я слышал, всего было семь кланов, чьи жизненные пространства не пересекались. Назначение пещер было специализированно. В одной огромные складские запасы. В другой цеха и мастерские. Жилые помещения в отдельных пещерах. Как и все народы, гномы внутри клана разделялись на бедных и богатых, знатных и простолюдинов. Отсюда разница в одежде, наличии украшений и места проживания. Если бедняки ютились по над стенами жилых пещер, то богатые и знатные жили в собственных домах. Размеры пещер позволяли выстраивать целые улицы из одноидвухэтажных домов. Я, разумеется, жил на самой окраине, в комнатушке, вырубленной прямо в скале. Меня не охраняли, да и куда бежать? Чтобы заблудиться в бесчисленных коридорах и быть с позором водворенным обратно? Нет, стоит подождать боле подходящего момента. Лишь бы из какойнибудь дыры, хоть в потолке, увидеть небо! Узнать направление, а потом можно и бежать. Или взять с собой когонибудь из гномов, тех, что работают со мной. Но опять же они то как раз и под стражей. Задачка! Вот и таверна. Я позвенел медяками в кармане куртки на пару кружек пива хватит. Мастер того участка, где я работал, выделял мне от щедрот своих. Иногда, под настроение. Что ж, и это хлеб. Главное, что в счет долга не идет. А ел я прямо там, на шахте. Снедь приносили всем работникам одинаковую. Мне вполне хватало. Так что в таверну я заходил просто так, чтобы избежать скуки, что приходит в длинные вечера. Открываю дверь. В нос ударили запах пива и спиртовая вонь 'камнеломки' жуткого пойла, настолько крепкого, что отлично горело. Тем не менее, гномы ее очень любили. За столиками сидели посетители и, потягивая пивко, степенно вели разговоры. Тут собирались ремесленники и горожане. Всякая беднота, вроде меня редко сюда заглядывала. Тут особо не одобряли чрезмерное употребление 'камнеломки', а пиво было чуть дороже, чем в заведениях по краю пещеры. Мне же было сюда ближе ходить. К тому же, гномы, хотя и вполне миролюбивый народ, но на подпитии… Лучше тогда у них на пути не становиться. А тут и охрана есть. Захмелевших гуляк в миг успокоит и вежливо препроводит за дверь. Я подошел к стойке, заказал пива. Беру я обычно темный 'Кордус'(уголек), по душе мне его терпковатый привкус. Расплатился с трактирщиком(из денег осталась ровно половина) и пошел к крайнему столику. Сел и стал потихоньку наслаждаться напитком. Раньше я не любил пиво, какой настоящий римлянин предпочтет благородное вино варварскому напитку! Но сейчас не из чего выбирать. Гномы вина не пьют, так что у меня остался не богатый выбор: или пить 'камнеломку' или пиво. Был еще и третий вариант простую воду, но это несерьезно. Вот так я поневоле привык к пиву. Сегодня чтото шумновато. Необычно для этого заведения. В противоположном углу собралась шумная компания. Центром являлся гном с полным отсутствием бороды. Это меня заинтересовало. Он не выглядел настолько молодым, чтобы этот предмет гордости каждого взрослого гнома еще не рос у него. Приглядевшись, я заметил у него на лице следы легких ожогов. Понятно. Гдето этот парень сунулся головой в огонь. Где ж его так угораздило? Судя по одеждене из сословия ремесленников. Кстати, как вы думаете, гномы защищают свои бороды при работе с расплавленным металлом? Температура в плавильне страшно высока, волосы скручиваются в момент. Глубокий кожаный шлем с прорезям для глаз и отверстиями для дыхания вот часть рабочей одежды каждого гномаремесленника.

Этот парень ею явно пренебрегал, если был кузнецом. Более того, у него даже не было бровей. Могу поклясться, что и на голове волосы тоже отсутствуют. В отличие от других гномов в компании, он носил серый войлочный колпак. Но, несмотря на отсутствие такого значимого для подземного народа предмета, как борода, остальные слушали его затая дыхание. Этот гном был мне незнаком. В таверне обычно собирается одна и та же клиентура, а этот новичок. Мне стало интересно, о чем он так возбужденно рассказывает, яростно размахивая при этом пивной кружкой. Я потихоньку пересел за соседний столик, тот, что был ближе к безбородому крепышу. Прислушался.

– … А они как залпом дадут из своих пукалок! Дым столбом! Думаю, все, конец, ан нет, шалишь, поживу! Остроухие, из дворян, что впереди были, как поленья попадали. Рядом со мной один повалился гляжу, а у его брони на груди пара вмятин. Пули металл не пробили, но дух из латника выбили начисто. Значит, их огнестрелы послабее наших будут. Я вот стрелял из своего пугача, в самом начале, так кираски людские, что на командирах были, насквозь пробивало! Только клочья кафтанов летели! Ну а потом пошла свалка. Там работали только секирами. Вот тогда мы потеряли Тробина. Полуголые дикари насели кучей… Не отбился парень. А потом мы пробивались к воротам. – рассказчик погрустнел. Такого я не видел еще. Эти люди были прямо как звери дикие! Убивали всех. Несчастные горожане бросали оружие, молили о пощаде, но их все равно рубили топорами те голые дикари, а шедшие за ними солдаты в кирасах добивали оставшихся в живых пиками. Хорошо, что в городе уже не было детей и женщин! Когда мы бежали мимо торгового двора, где стоял наш обоз, мне подумалось, что захватчики будут очень рады тому количеству серы и селитры, что мы скупили. Схватил головню из костра, ткнул ею в повозку. Но у нас же там все зашито кожами, пропитанными негорючими смесями! Пока развязывал, люди уже близко. Заспешил, ткнул прямо в корзины с материалом. Занялось справно. Вместе со мной. Спасибо друзьям, спасли, залили водой. гном горько вздохнул, Жаль так и не успел отблагодарить. Уже на самом выходе их достали… Вот так я лишился волос и бороды.

– Ну хоть живой остался прогудел один из компании, уже довольно пожилой гном, с сивой длинной и заплетенной в косички бородой. А, скажи, правда, что эльфы ополчение собирают, которого уже лет семьсот как не было?

– Да, это так. Когда ехал через всю страну, я слышал, что те страшные люди уже взяли три города. Причем один из них не какойто там городишко вроде того Липполи, где все началось, а хорошая крепость! Это, представьте себе, Сироил!

По таверне пошел гул. – Да, я вижу, вы помните этот город! Несмотря на то, что он так далеко от наших гор, ваш клан отметился там тысячу лет назад, во времена всеобщих войн. Тогда, половина мужчин пещеры нашла смерть под неприступными стенами той крепости. Да и моему клану пришлось там несладко…Я уверяю вас, за те годы, что прошли с тех пор стены не стали меньше, а гарнизон слабее. Но люди смогли взять Сироил. И знаете как? Они использовали пушки! Ворота вынесли как будто они были сделаны из гнилого дерева, а надвратные башни развалили по кирпичикам. Так я это понял по рассказам тех, кто смог выбраться из того ада.

– Нет, подожди, а как же маги? Крикнул один слушатель. Онито что делали? Ведь именно они, считай, являются главной силой эльфов!

– Ха, маги! На этот раз ничего у них не вышло. Как говориться, на всякую упрямую гайку найдется свой ключ. У пришлых людей нашлись колдуны, что блокировали все потуги остроухих магов. Сам не видел, но очевидцы рассказывают, что эти, маги то есть, рыдали навзрыд вроде как лишились всех знаний и умений. Были маги стали никто. А потом, как разобрались с остроухими кудесниками, раскатали из орудий крепость по кирпичикам. Уже порядочный кусок территории вырван из империи. Беглецы рассказывают страшные вещи! Например, вы знаете, что из того же памятного городка Липполи, живых не осталось ни одного защитника? Ну конечно, кроме меня и пары десятков счастливчиков, из тех, кому удалось пробиться. Нет, не всех горожан перебили на улицах во время штурма, были и 'счастливчики', которых взяли в плен. Так вот, всех их той же ночью казнили, то есть принесли в жертву богам захватчиков. Прямо на берегу. Целый курган из голов сложили…

В таверне воцарилась тишина. Потом ктото спросил охрипшим голосом. И что, во…всех городах так?

– Даже и не знаю, покачал головой рассказчик Слухи ходят самые противоречивые. Кто говорит, что и там всех, поголовно, по версии других, жить там сложно, но можно… Такие дела. говоривший обвел взглядом таверну. Император собирает армию. Рассказывают о пятистах тысячах солдат, что уже стоят под знаменами империи.

– Пятьсот тысяч? Чтото не верится. Откуда такие силы? По всей стране может, наберется тысяч сто, не больше. Зачем эльфам армия? С кем им воевать? Людей и хорнов сдерживают, к нам больше не собираются…засомневались слушатели.

– Что слышал, то и говорю. Нет, конечно, пятьсот это перебор. Но тысяч двести может, и выставят. Вот только на две трети это будет ополчение. А каково оно в деле, я видел. Так, что братья, готовьте свои мечи. Чувствую, придется повоевать. Нынче же мы в союзниках у Империи. Что там ваши старейшины говорят о военной помощи?

– Да молчат пока. Сули, ты лучше скажи, какие у них пушки, далеко бьют?

– Кто это? А это наш мастер Припел! Ну слушай! Те, что на кораблях, стреляют так же далеко, как и твои. А насчет возимых не скажу не видел. Но раз они смогли расколоть такой орешек как Сироил, то и те у них неплохие.