Сэр Натаниэль, военно-морской атташе Нового Альбиона, был сед и импозантен. Черно-золотой мундир, украшенный многочисленными Орденами Британской Империи, импозантность только подчеркивал. Гросс-коммандер Гренвилль слишком много времени проводил в Лондоне и очень редко возвращался домой. Вслух он часто выражал сожаление о старых добрых временах, когда Новый Альбион входил в Британскую империю, поэтому обитатели Нижнего Фрэнсисберга называли его не иначе, как "младобриттом" - и это было далеко не самое сильное оскорбление. Но Те, Кто Принимают Решения, были лучше осведомлены об истинном положении дел, поэтому сэр Натаниэль продолжал занимать свой пост и творить добрые дела во имя Родины и Расы.

– Вы шутите, сэр, - Хеллборн выдавил из себя кислую улыбку.
– Это была настоящая катастрофа.

– Ну-ну, Джеймс, вы же не собирались остановить русское вторжение в одиночку? Это было бы слишком даже для вас!

– Но теперь Свальбард потерян для нас надолго, если не навсегда... а ведь он так был нам нужен, - Хеллборн оставил подоконник и перебрался в ближайшее пустое кресло.

– Все еще только начинается, лейтенант, - военно-морской атташе полюбовался на аккуратную "поленницу", составленную из красных карандашей. Ура, с одним из цветов покончено.

– Будет война, сэр?
– Хеллборн понизил голос.

– Не будем себя обманывать, Джеймс, - сэр Натаниэль переключился на оранжевые карандаши.
– Мы ждали ее, мы к ней готовились, мы желали ее. Мы даже молились на нее.

– Сколько у нас времени?
– голос Хеллборна упал еще на несколько децибелов.

– Несколько недель, не больше. Максимум месяц, говорят оптимисты, но я никогда не был оптимистом, когда речь шла о Грядущей Войне. Жаль, она начинается как минимум на пять лет раньше, чем мы рассчитывали. Но далеко не все на этой планете зависит от нас.

– Пять лет?
– переспросил лейтенант.
– Что мы могли успеть за пять лет? Простите, если говорю банальности, сэр, но подготовку к войне нельзя закончить. Ее можно только прекратить. Что бы мы ни сделали за пять лет, наши противники... и союзники тоже не будут стоять на месте.

– Об этом как-нибудь в другой раз, Джеймс, - вздохнул Гренвилль.
– Вы лучше продолжай рассказывать. Как к вам отнеслись восточники... фризы...
– Сэр Натаниэль запнулся и натужно рассмеялся.
– Вечно я путаю эти жаргонизмы. Неважно. Как все прошло в Исландии?

Хеллборн откинулся в кресле.

– Местное отделение секретной службы и полковник Рузвельт собственной персоной проявили такое удивительное равнодушие к моим приключениям, что я даже забеспокоился. Но сэр Уолтер посоветовал мне не обращать внимание на пустяки. Гораздо большим везением я считаю тот факт, что всего через несколько суток из Рейкъявика в Лондон отправлялся почтовый дирижабль. И вот я здесь.

– Похоже, у сэра Уолтера все под контролем, - кивнул Гренвилль.

– У меня сложилось аналогичное впечатление.

– Как вам понравился русский десант?
– "поленница" зеленых карандашей была идеальна.

– Я предоставлю вам подробный отчет, сэр...

– Это само собой. Но мне интересны ваши впечатления уже сейчас. В двух словах, в общих чертах...

– Не знаю, сэр...
– задумался Хеллборн.
– Меня одолевают двойственные чувства. Это была блестящая операция - и безумная одновременно. Вы понимаете, что они сделали?! Просто взяли побольше солдат и запихнули их в обычные дизельные субмарины. Набили до отказа, как банку креветками. Они там плыли стоя, как пассажиры трамвая в час пик. Экипажи были буквально прижаты к своим постам. Минимальный паек, без элементарных удобств. Попробуйте проделать такой фокус с английскими, альбионскими... с моряками любого флота Старого и Нового Света - и они обязательно взбунтуются! Теперь я вижу, что у русских подобные фокусы в порядке вещей. А я-то считал полковника Горлинского старым болтуном и фантазером!

– Полковник Горлинский действительно фантазер, но кое-в-чем его рассказы не были далеки от истины. Уж мне-то вы доверяете? Я имел с ними дело в прошлую войну, - гросс-коммандер задумчиво поднял взгляд с потолку, - и мне совсем не понравилось то, что я увидел... Их потери были велики? Я не имею в виду сражение, - уточнил сэр Натаниэль.

– Они потеряли как минимум одну субмарину, я слышал разговоры их офицеров на берегу.

– Они были расстроены этим фактом?
– один из синих карандашей оказался короче других.

– И да, и нет, сэр. Не могу объяснить почему, - замялся Хеллборн, - но мне это не понравилось.

– Мне это тоже никогда не нравилось, - вздохнул Гренвилль.
– И не только мне. Вот и сейчас. Короткий бросок и вся Европа в шоке. Одни в панике, другие в восторге. Правительство Его Величества выразило глубокое сожаление в связи с инцидентом. Данорвежский кабинет министров заседает круглые сутки, но не может принять решение. В Кристиании бурные демонстрации, "Копенгаген не способен удержать древнее национальное достояние".