На этот раз я обошелся без показушных жестов - настроение уже было не то. Так что заготовленные "снаряды" просто на миг ярко вспыхнули, вызвав полупридушенные матюги пополам с проникновенными пожеланиями "сдохнуть демонову гимнопевцу" из ближайших кустов, а затем погасли, став практически прозрачными и абсолютно незаметными в темноте. Ну, кто там что про демаскировку говорил? Да я незаметнее привидения в солнечном свете! Того самого, которое с мотором на мускульном приводе, ага. Где б еще только белую простыночку для полного сходства раздобыть? Хотя с учетом того, что я теперь вижу в зеркале... И так сойдет.

Краем сознания уловив чью-то постороннюю Тень неподалеку, принюхался и радостно осклабился: а вот и наши смертнички пожаловали! Все из себя такие серьезные, сосредоточенные и с таким вкусным запахом божественного безумия... Проходите, дорогие, проходите! Я вас заждался - мне так скучно постоянно держать себя в руках. Развлеките меня!

На моем лице возникла хищная, злая усмешка, а в груди само собой зародилось тихое злобное рычание. Я чувствовал, как чужие постепенно приближаются к "моему" дереву, как крадутся по ночному лесу, я слышал каждый их вздох и каждый удар сердца. Вопреки всем запретам, вопреки всем установкам, вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения - я предвкушал охоту.

Наконец, первый из незваных гостей ступил на поляну, и я с радостным воем, давая отмашку нашим, запустил в чужака первой заготовленной сферой, следом одним мощным прыжком отправляя себя высоко в небо. Ну, устроим судный день пришедшими в наш дом гадам?!

***

...Мое возвращение из-за Врат было тяжелым. Очень тяжелым.

Жара - это первое, что я осознал. Дикая, влажная, липко-удушающая жара.

Вторым стал свет. Он резанул по глазам и лишил меня зрения - перед глазами теперь были сплошные радужные пятна засветки.

Третье - шум. Постоянный, бесконечный, неумолчный громкий шум! Шелест, скрип, визг, шипение, порыкивания... И в довершение - показавшийся просто оглушительно громким пронзительный взвизг Ариха, завершившийся странным коротким свистом. Слава звездному небу - это было недолго...

Четвертое - на меня с размаху свалилось нечто тяжелое, с кучей острых углов и при этом отчаянно ругающееся мне на ухо. Хотя почему "нечто" - наоборот, очень даже "что". Бог малолетне-полосатый, чьи патлы я до сих пор не отпустил... Не ори, я тебя заклинаю! И без того хреново!

Пятое - по моему и без того держащемуся на честном слове рассудку со всех сторон ударили неоформленные мысли. Лес жил, умирал, спал, жрал и размножался -и все это хлынуло на меня. Одним махом. У-у-у, Элли, я тебе сочувствую... Как же тебе было хреново, когда у тебя падали щиты!! Теперь я это все сполна ощутил на своем сознании. Больно!

Ну, а финальным штрихом в этой адской какофонии ощущений стал омерзительный зуд по всему телу, который с каждой секундой все нарастал. "Муравейник", - всплыло откуда-то из недр памяти надежно забытое слово. Да, по ощущениям я рухнул именно что на громадный муравейник... Причем с огненными и до отвращения злобными кусачими муравьями! Аррр, жжется!!!

Взвыв в голос, я скинул с себя придушенно крякнувший груз и, зажмурившись, с наслаждением принялся раздирать дико зудящую кожу. Когтями я полосовал себя на ленточки но не замечал этого... Аррр! Жжется-горит-чешется-больно-больно-больно!!

– С-с-спокойно!
– Раздался над моей головой чуть шипящий голос, и в следущий момент я едва не заорал уже от радости: моего лица коснулись ледяные руки, а следом я словно бы оказался в центре снежного вихря. Родной холод и абсолютная, нарушаемая только звуками дыхания, тишина... И самое главное - никакого зуда! Как хорошо!

Осторожно разлепив глаза (точнее, только один глаз, правый - левый оказался прикрыт холодной ладонью), я обозрел страдальчески морщащегося полосатого мальчишку.

– Не дергайся!
– Заметив, что я внимательно его изучаю, повторил пацан и осторожно переместил свои ледяные лапки ближе к шее.
– Ответь, ты хочешь жить? Ты хочешь сохранить именно эту жизнь?

– А кто не хочет?
– Прохрипел я, вопреки всем опасениям мелкого, даже и не думая активно шевелиться - разве что глаза аккуратно протер. Не знаю, что произошло... Но то, что этот парень своим прикосновением убрал то безумие чувств, которое меня едва не убило, было очевидно. И мне вовсе не хотелось знать, что произойдет, если я сброшу с себя чужие конечности.

– А ты куда умнее, чем мог стать, - одними губами улыбнулся пацан и, пока я пытался осознать, что он имел в виду, нахально уселся прямо мне на ноги. Еще и поерзал, чтобы удобнее было!
– Я хочу предложить тебе сделку.

Я нахмурился, пытаясь осознать значение смутно знакомого слова. Что-то такое в голове крутилось, но вот что...

– О, Мироздание!
– Простонал мальчишка, закатив глаза к темному небу.
– Это будет нелегко... Ты спас мою жизнь. Я сберегу твою. Даже подарок сделаю... На будущее, - и в следующий момент полосатый настолько гнусно осклабился, что мне захотелось его убить.