— Идите, сержант.

Идя к нашим джипам я испытывал смешанные чувства — с одной стороны лишний раз попадаться какому бы то ни было начальству себе дороже, но с другой — этот полковник Коннорс задавал очень грамотные и своевременные вопросы, так что, думаю, стоит порадоваться, что он идёт с нами…

— Значит так, парни… — произнёс я, когда подошёл к стоящим около джипов наёмникам. — Мы пойдём следом за федералами. Видите того мужика? Он у них за главного. В отличие от дебилов из эскорта, они вроде бы вояки нормальные. Рации только на прием. Позывные гвардейцев — «Олени», их не слушать — они не то что нас, себя-то в случае чего не спасут. Федералы — это «Лёд-9», если что работаем с ними. Оружие — в боевую готовность, патроны — дослать. Всем всё ясно? Тогда — вперёд!..

В колонне мы шли шестыми от начала — «хамви» эскорта, МРАП, три тягача с какими-то контейнерами, а потом наш джип. Шли так себе — не медленно, но и не быстро. Где-то миль сорок в час максимум — быстрее тяжёлые грузовики можно было разогнать, лишь воткнув на них ракетные ускорители.

Кстати, дорога была на удивление хорошей. Целых шесть полос движения и добротное бетонное покрытие — повреждения от взрывов и прошедшей тяжёлой гусеничной техники были, но немного. Видно, что дорогу ремонтировали, причём относительно недавно. Что это как раз совсем неудивительно — это основная магистраль по перевозке грузов от Умм-Касра на север.

Хотя, как я слышал, дороги в Ираке были на удивление приличными. С одной стороны — пустыня, осадков мало, так что портиться им особо и не с чего… Но с другой — дорога есть дорога, и со временем без должного ухода превращается из пути следования в одно сплошное направление. Та же дорога, например, по которой мы сейчас двигались, была построена отнюдь не после Вторжения. И уж всяко не во время — её ещё при Саддаме строили. Саддам вообще кроме травли непокорных химическим оружием любил строить и строить много. Это ему обязательно зачтётся на том свете, куда его спровадили по указке Штатов… А вот у Коалиции со строительством дела как-то не идут. Бомбами высокоточными швыряться умеем, крылатые ракеты пускаем, даже базы военные строим с чек-пойнтами, а вот со школами и больницами конфуз выходит. Невыгодно их строить, вот и не строит их никто…

Дорога всё тянулась и тянулось через унылую пустыню, которая на самом деле была не красивого золотистого цвета, а грязного жёлто-серого цвета. Довольно унылое зрелище. Никаких ограждений или бордюров — просто грунтовая или песчаная обочина. А дальше — либо пустыня, либо кое-как возделываемая местными земля, либо редкий перелесок из пальм и ещё каких-то деревьев. Время от времени попадались небольшие селения, навстречу нам попадались колонны — как транспортные, так и чисто боевые…

Такая убаюкивающая нудистика длилась где-то километров тридцать, после чего Ирак напомнил, что он вообще-то — охваченная гражданской войной страна.

Ещё мгновение назад мы тихо и мирно ехали по дороге, а затем это всё разом оборвалось, утонув в грохоте взрыва, прогремевшего в голове колонны.

Фугас заложили прямо на обочине — вот что значит отсутствие инженерной разведки. А когда головной «хамви» поравнялся, то прогремел мощный взрыв. Причём настолько мощный, что тяжёлый армейский джип смело буквально прочь с дороги, отбросив на другой конец трассы и превратив в груду искорёженного полыхающего металла.

И почти сразу же впереди послышался скрежет спешно тормозящего тягача, который по принципу костяшек домино застопорил всю колонну. Хотя по идее этот придурок-водитель должен был давить педаль газа в пол и гнать прочь, не дожидаясь ничьих приказов! Это ж первое, чему нас учили — если машину в колонне подорвали, то с высокой долей вероятности дальше последует обстрел из всех стволов. А значит — максимум скорости и как можно более быстрый уход из опасной зоны.

Вот только если в «Академии» инструкторы были довольно опытными, то вот наших эскортных нацгвардейцев такому явно никто и никогда не учил.

Сидящий за рулём Рамирез вырулил влево, избегая столкновения с резко затормозившим джипом впереди нас, и ударил по тормозам.

— Контакт!..

Схватил карабин и рванул на себя ручку двери, выпрыгивая из машины навстречу раскалённому бетону и обжигающему лёгкие воздуху. Укрылся у заднего колеса «хамви», залёг, настороженно обводя местность по правому флангу стволом «эмки».

— Это Алекс! Взвод, доклад! — рявкнул я во всю глотку.

— Второе отделение — позицию заняли, «танго» не наблюдаем, — раздалось от машины позади нашей.

— Третье отделение — позицию заняли, враг не обнаружен, — послышалось ещё дальше.

— Первое отделение — всё чисто! — гаркнул почти мне в самое ухо залегший рядом Рикс.

— Не ори, — бросил я, продолжая наблюдение.