В противоположном углу зала Аликс заметила камин, и в ту же секунду из него высунулась вверх тормашками голова трубочиста и махнула ей в сторону кухни.

Девочка посмотрела на Мастера - тот расплылся в довольной улыбке. Момент для того, чтобы улизнуть, лучше и не представится.

Но только Аликс хотела двинуться, как Мастер тут же зыркнул на нее:

– Музыка - чтобы есть поросят, а не лентяев-разносчиков!
– рявкнул он.
– Неси поросят!

Музыка заиграла быстрее, громче, и было видно, что Мастеру Загадок это нравится. Аликс быстро поклонилась и вылетела на кухню.

– Поросят, - проговорила девочка.

– Я не пущу тебя туда, - отрезала Тень, - собирайся домой.

С этими словами она достала из кармана в переднике связку ключей, выбрала самый маленький и вставила в дверцу шкафа, висящего на стене. В нем оказались банки с пряностями. Не успела Аликс задать вопрос, как Тень захлопнула дверцу, еще раз повернула ключ и снова открыла. Теперь Аликс увидела там коридор, ведущий в спальню ее замка.

Так удивительно было увидеть свой родной дом всего в паре шагов...

– Уходи, - строго сказала Тень.

– Подождите. Кто эта призрачная девушка? Это Видение, милое Видение, что жило с нами в замке?

– Да.

– Он издевается над ней!
– резко вскипела Аликс.
– У нее все пальцы в крови!

– Она играет ему восемь часов, - Тень отвернулась, - он никого не оставит тут, он слишком всем недоволен. Уходи, я обещала, я дала клятву, что с тобой все будет хорошо.

– Кому?

– Аликс, уходи, это не твой мир, мы справимся, - Тень опять повернулась к ней лицом, холодный взгляд сковывал, - иди!

Девочка слышала, что мелодия уже заканчивается, бойкий ритм становится плавным. Неужели все? Неужели ее приключение так быстро подошло к концу? И она бросит тех, кто столько лет за ней приглядывал? И бросит саму мысль найти родителей лишь потому, что Мастер Загадок такой страшный и такой уважаемый, что может запросто всех съесть?!

– Не заставляй меня запихивать тебя туда силой, - поторопила Тень, но прежде чем Аликс решила, в какую сторону ей сорваться, из-за двери, ведущей к коридору замка, послышался вопрос:

– А так ли безвыходна ситуация?

И затем появился зонтик. Шут беспардонно уселся на пороге - ногами в мире Междустенья, головой - по-прежнему в том мире. Его маска как никогда сияла улыбкой, а глаза лукаво прищурились.

– Шут! – радостно закричала Аликс.
– Вы пришли! Но я вас не звала, у меня вообще из головы вылетела такая возможность, - вдруг осенило девочку.

– Я иногда незванен, когда совсем все печально, и из-за сущей ерунды кто-то может отказаться от всего.
– Шут развел руками.
– Дело в том, милая Аликс… ах… я опять все сделал неправильно. Но поверьте, это было для вашего же блага.

Тень поджала губы, лицо ее чуть скривилось, но она промолчала.

– О чем вы говорите, Шут?

– Это я пригласил Мастера Загадок сюда. Если бы я только знал, что все так обернется, что все эти беды от одного моего письма… - Шут виновато покачал головой.
– Но я искренне хотел вам помочь, ведь только у него есть ключ к ответу на загадку исчезновения ваших родителей.

– Так это вы мистер Ф.?

– Да, я специально назвался так, чтобы позлить его. Иначе он бы и не подумал прийти. Им движет ненависть. Как вы помните, он ненавидит делиться буквами имен. Если бы я знал его имя полностью, было бы намного проще, но, увы, я знаю лишь эту, одну букву, что совпадает у нас двоих, - Шут глубоко вздохнул.

– Но что же вы мне сразу не сказали, что он тут?

Шут на секунду задумался, а затем взмахнул руками. Из рукавов посыпались блестки.

– Я люблю сюрпризы. Тем более, знал, что запах пирогов приведет вас именно сюда, - он покосился на Тень.
– Все рано или поздно приходят за этими пирогами.

– Вы спланировали это? – Тень посмотрела на него с вызовом.

– Ну… не совсем. Я не был уверен, что Мастер Загадок явится даже после моего письма.
– Шут потряс рукавами, высыпая остатки блесток.
– Я так хочу вам помочь, Аликс. Как вы заметили, я сделал это от чистого сердца, бесплатно и только для того, чтобы вы как можно скорее отыскали ваших милых родителей.

Тень что-то буркнула, но слишком тихо - чтобы девочка не смогла расслышать.

– Я должна вернуться туда, я должна узнать у него ответ, - решительно сказала Аликс.

– Но это же очень опасно!
– попыталась остановить ее Тень.

– И неприятно, - согласился Шут. Он пытливо посмотрел на девочку и мягко добавил: - Жизнь вообще опасная штука, но без риска грош ей цена. А ваша жизнь - далеко не грош, дорогая Аликс. Мне кажется, он просил вас что-то принести?

– Поросят, - кивнула девочка и вопросительно посмотрела на Тень.