Шут невоспитанно уселся не на стул, а на столик, но сделал он это потому, что всюду, кроме этого места, прыгали и квакали лягушки, неторопливо ползали змеи и прочая живность.

Аликс села рядом с Шутом и увидела, как Видение исчезло на кухне.

– Очень хорошо, что теперь у вас есть ключ ко всем дверям Междустенья, - мягко заметил Шут.

– Мастер взорвался, разлетелся на части… - вздохнула Аликс.

– Не расстраивайтесь, вовсе не вы тому виной. С чрезмерно раздутыми фактами такое случается. К тому же… - Шут хотел привести еще какой-то аргумент, но не успел.

Из камина, вместе с золой и пеплом, ввалился в беседу трубочист.

– К тому же, это было чудесно, обожаю взрывы, - сказал он с довольной ухмылкой на чумазой физиономии.
– С самого утра мечтал, чтобы этот уважаемый прожора лопнул.

Он сделал пару шагов к Аликс, но Шут отреагировал незамедлительно, резко и даже агрессивно.

– Юноша, держитесь от милой Аликс подальше, - он демонстративно ткнул в трубочиста зонтом, отогнав в сторону. – Она слишком воспитанная девочка, и такие, как вы, ей не ровня.

– Это еще почему?!
– засунув руки в брюки, возмутился трубочист.

– От вас пахнет собакой, - презрительно обронил Шут.
– Не пеплом, не золой, не щеткой для чистки труб, а псиной, весьма странно. Ничего не имею против собак, пахнущих трубочистом, но трубочист, пахнущий собакой…

– Но он не сделал ничего плохого, - попыталась вступиться за юношу Аликс.

– Милое дитя, - ласково отозвался Шут, - я ваш благодетель, единственный в этом чужом мире, неужели вы думаете, что я посоветую вам дурное? А совет мой лишь в том, чтобы вы не общались с этим… оборванцем.

Трубочист громко фыркнул.

– Вы правы, Шут, кроме вас у меня никого нет, - Аликс насупилась, - но и вы только до тех пор, пока есть монеты, чтобы оплачивать ваши услуги.

– Тут все проще, - поторопился пояснить Шут.
– Я бы и рад остаться с вами подольше, но с последней вашей монетой, оказавшейся в моей ладони, вы умрете, вот в чем беда.

– Да, я помню.

– Неслыханно! – Трубочист чуть не задохнулся от возмущения. – Аликс, да он же вымогатель! А еще советует вам не общаться со мной, вашим верным другом!

– Не лопните, юноша, на сегодня достаточно шума, - предупредил Шут, аккуратно складывая зонтик.
– И с каких это пор верная дружба измеряется словами? Вы знаете Аликс меньше, чем я, имели лишь одну беседу, а этого, мне кажется, маловато для дружбы. Даже я не претендую на столь громкие и пустые слова, я лишь слуга, за скромную плату.

– Скромна ли плата жизнь?! – уже кричал трубочист.

Маска Шута сменилась, стала лицом арлекина, с красиво нарисованной темной-синей слезой.

– Тут ведь все зависит от этой самой жизни... Вполне возможно, я продаю свои услуги за бесценок. Ведь понять можно лишь в самом конце.

Юноша и девочка задумались. Лягушки и жабы квакали в такт их мыслям, неспешно и размеренно. Некоторые пытались разбежаться, но коты подхватывали их прямо на лету и проглатывали получше мышей. Рыже-полосатый даже квакнул, проглотив особо крупную жабу.

Аликс от всего происходящего и так-то была в шоке, а тут и вовсе впала в ступор. Чудом избежав печальной участи стать чьим-то обедом, она искренне пожалела лягушек, но вступиться за них не успела.

– Так вы об… - заговорил трубочист, но тут появилась Тень с метлой.

Она хорошенько стукнула его по голове и строго посмотрела в глаза.

– Господин Шут наш гость, не смей так разговаривать, - сказала она и стукнула трубочиста еще раз, а затем третий - для верности, после чего тем же строгим взглядом посмотрела на котов, поедающих лягушек и жаб.
– Всех не слопайте, безобразники.

Шут по-доброму рассмеялся. Коты тут же обернулись голубями и вылетели в окно. Правда, черный голубь врезался в стекло и только после этого устремился за приятелями.

– Мне теперь эти лягушата пригодятся, - улыбнулась Тень и повернулась к Аликс.
– У меня для тебя есть подарок, пойдем со мной на кухню… - она вдруг испуганно глянула на Шута, - ей ведь можно?

Шут в улыбающейся до ушей маске медленно кивнул, так, что у девочки мурашки побежали по коже.

– А ты быстро оповести всех о большом пире, - Тень метлой подтолкнула трубочиста к выходу, - у нас будет дешевле, чем обычно, лучшие пироги Междустенья и жабий хор! Раструби в каждую трубу печную, каминную, что девочка из замка разгадала страшную загадку: у Мастера Загадок нет сердца, нет печени, нет легких, он был пуст и наполнен только лягушками да ящерицами со змеями. Кто хочет убедиться, пусть приходит!