— Рассказывай. — Абель аккуратно взял в руки нож и вилку.

— Преинтересная история, скажу я тебе. Пострашнее моей жизни будет. Фоссы — «крестьяне», если ты случайно не в курсе. Ну то есть принадлежат к дому Золотого Колоса. Однако все ветви их семьи занимаются преимущественно торговлей. Только одна вроде бы держит какую-то пивоварню, но я до конца не уверен.

— Богатые люди? — уточнил Абель.

— По-разному. — Штефан пожал плечами. — Семейство у них очень большое. Но в основном не бедные.

— Понял. Дальше.

— Так вот, однажды одному из глав семейства, Девону Фоссу, надоело заниматься перепродажей перебродившего винограда тридцатилетней выдержки. И он решил взяться за алмазы. Якобы у них срок годности больше. Сам понимаешь, что «весовщики», в чью вотчину всегда входила торговля драгоценными камнями, были абсолютно не против. А императорская семья, которую он собирался подвинуть на рынке в первую очередь, так вообще обрадовалась здоровой конкуренции. Ну сам посуди, разве можно нормально учить молодежь торговле, обладая едва ли не монополией в определенном регионе. Вот Девон и решил помочь императору.

— И насколько далеко все зашло?

— Не очень далеко. Я бы даже сказал, совсем никуда не зашло. У Фоссов произошел несчастный случай. Их личный воздушный корабль рухнул на поместье, расположенное в сельской местности, как у «крестьян» заведено. Заклятия как-то неудачно вошли в резонанс, возник пожар. Вихревые потоки, создаваемые кораблем, его раздули, заставив быстро распространяться. В общем, кто не погиб при первоначальном столкновении — сгорел заживо. Более пятидесяти трупов. Уцелело лишь несколько слуг. Официальная причина катастрофы — двенадцатилетний сын главы семейства, которому доверили посадить корабль, не справился с управлением.

Абель потрясенно молчал. Даже Рикка отложила вилку с нанизанным на нее кусочком мяса.

— Такая вот история. — Штефан вздохнул. — Из принадлежащих той ветви семейства выжили двое: Белинда и Амалия Фосс. Они в то время находились в другом месте. Ах да, был еще какой-то мужик, но он покончил жизнь самоубийством, узнав о катастрофе. Их бизнес, естественно, тут же растащили на кусочки. Кроме алмазов, которыми почему-то никто не захотел заниматься.

— Теперь я понимаю, почему Белинда столь негативно отзывается о доме Весов, — пробормотал Абель.

— А я не очень, — проворчал Штефан. — На ее месте стоит молчать. Особенно если нет желания тоже покончить жизнь самоубийством после очередного известия о несчастном случае.

— Полагаешь, такое вероятно?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — И надеюсь никогда не узнать. Что-то у меня нет ни малейшего желания совать свой нос в дела императора. Или его семьи.

— Вот видишь, Фредди, а ты хотел писать письма Марианне Гнец. — Генерал Виванов принял из рук адъютанта большую кружку чая с коньяком.

— Его предложение действительно настолько хорошо? — Фред аккуратно подвинул несколько документов, освобождая место, чтобы его начальник мог поставить кружку на стол.

— Даже более чем. Это вообще первое предложение о покупке воздушных кораблей, которое я готов рассматривать. Ты только полюбуйся. — Виванов сунул в руки адъютанту какой-то лист, больше всего похожий на перечень товаров с ценами. — Их материалы практически ничего не стоят. Никакого специального леса. Никакого дуба, железного дерева и прочих дорогих пород. Я могу купить корабль, содержать его три года, и он все равно будет дешевле всего, что мне пытались продать до сих пор.

— Неужели он настолько дешев?

— Не то слово. Самый дешевый десантный корабль, о котором я знаю. Даже если после атаки десанта на укрепленные позиции его придется списать в утиль из-за повреждений, страдать не буду.

— Но у него наверняка есть недостатки?

— Молодец. В правильном направлении мыслишь. Конечно, есть. Слишком широкий трюм, например. Из-за этого половина десанта будет иметь кресла, прикрепленные только к полу, и может покинуть их из-за болтанки при высадке. Еще он слишком медлителен, пока усилен броней. К счастью, мы обычно не участвуем в операциях, где его недостатки становятся важны.

— А если вдруг будем? — осторожно спросил Фред.

— Если вдруг будем, то лишние десять — пятнадцать процентов потерь среди личного состава станут не самой большой моей проблемой, — серьезно ответил генерал.

— А его достоинства? Они ведь тоже есть?

— Естественно, — хмыкнул Виванов. — Цена. Какие еще достоинства тебе нужны? — Адъютант промолчал, тщательно пытаясь осмыслить ситуацию. Генерал окинул двоюродного внука насмешливым взглядом и добавил: — Мы не только будем покупать их, Фредди. Еще и перепродажей займемся. Как и хотел гостивший у нас милый юноша.