– Почему? – выкрикнул он, готовя кулаки к работе.

Таверна между тем превратилась в сущий бедлам.

– Потому что ты считаешь себя хорошим бойцом совершенно безосновательно.

– Что за чепуха? В драке я не хуже выдр или Джон-Тома.

– Ошибаешься. Ты неопытен и легко можешь погибнуть. А потому…

– Да, это правда. Я знаю, знаю!

Обескураженный, сбитый с толку, Банкан опустился на четвереньки и полез под стол.

– Привет, чувак.

Он изумился, обнаружив там жмущихся друг к дружке близнецов.

– А вы что тут делаете?

– Да вот, прикинули, че эта проклятая штуковина плохих советов не дает. До сих пор она не ошибалась. И вдобавок маманя надерет мне задницу, ежели сеструха получит хоть одну царапину в кабацкой драке.

– На самом деле он больше беспокоится о собственной шкуре, – подал голос Правдивец. – И правильно делает. Ниина – боец не чета ему.

– Враки! В борьбе я всегда побеждаю.

– Это правда, – согласилась Ниина.

– Она поддается, – сказал Правдивец.

– Нет. – Ниина зло покосилась на ящик, но не рискнула встретить свирепый взгляд брата.

– А это ложь, – тихо, но с достоинством вымолвил Правдивец.

– Щас увидим, кто тут лучший боец.

И миг спустя выдры покатились по полу, вцепившись друг в друга мертвой хваткой.

Чего, надо заметить, уже давненько не случалось.

– Пусть дерутся, – устало пробормотал Банкан. – Когда натешатся, я их растащу чаропесенкой.

– Ты не владеешь чаропением, – заметил Правдивец. – Лишь играешь на дуаре.

– Но хоть это делаю получше других, – раздраженно парировал юноша.

– Не правда! Джон-Том играет лучше.

У Банкана сверкнули глаза.

– Я играю лучше! Он сам так сказал!

– Польстил, чтобы придать сыну уверенности в себе.

Банкан отвернулся, уткнулся подбородком в колени. Вокруг кипела схватка, в поразительной какофонии смешались рев, крик, визг, вой и писк, и от этого дрожали стены таверны.

– Да, пока мне подпевают выдры, но я буду упорно работать и со временем запою сам.

Правдивец был беспощадным, но не бесчувственным.

– Молодой человек, – тихо произнес он, – тебе не чаропеть в одиночку.

Банкан резко обернулся.

– Слушай, и чего б тебе не помолчать маленько?

– Правда всегда желанна, – прошептал ящик, – до тех пор, пока не найдешь ее.

Над головой Банкана с оглушительным треском вдребезги разлетелся стул. Сработанный из крепкого дерева стол даже не пошатнулся, а вот бокал льдинкой разбился о половицу. Юноша снова раздраженно заговорил:

– Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду Клотагорб.

– Нет, ошибаешься. Ты слишком молод, чтобы это понять. Не так-то легко ухватить смысл правды. Ты столь же серьезно переоцениваешь свою логику и проницательность, как и борцовские навыки, и игру на дуаре.

– Я вроде бы не просил критиковать.

– Но ведь это правда. Только правда. Всегда – правда. Не правда ли, она причиняет боль?

Мимо стремительно проехала скамья. На ней все еще сидел посетитель таверны, но он был не в том состоянии, чтобы соскочить.

Банкан выглянул из-под стола. Когда же кончится побоище?

– Надо вытащить тебя, пока кто-нибудь из этих шалунов не захотел с тобой разобраться. Хотя, сказать по правде, я уже не уверен, что готов рисковать шкурой ради твоего спасения.

Банкан уже понял, что от близнецов помощи ждать не приходится. Они вовсю выясняли отношения друг с другом.

Меньше часа пробыл Великий Правдивец в таверне, но и за этот короткий срок голая правда успела превратить мирное заведение в кровавое царство хаоса, а добродушных завсегдатаев – в свирепых, обезумевших демонов.

Путь к выходу был перекрыт дерущимися посетителями, оттуда же следовало ожидать и появления полиции. Банкан, таща Правдивца за шнур, обогнул стойку бара и очутился в обществе хозяина, тучного ящера. На его чешуе сверкали полудрагоценные камни и жемчужины.

– О, мой прекрасный игорный зал! – рыдал он.

– Вы должны мне помочь, – сказал Банкан, подтаскивая Правдивца. – Нам надо выбраться отсюда.

– Нет, не надо, – бодро возразил ящик. – В этом нет необходимости.

– Замолчи!