Закончив разговор, Стас спустился вниз. На кухне он появился как раз вовремя: требовалось помочь перенести ящики с консервами и канистры с водой в вестибюль. Потом Ира попросила отобрать в дорогу спиртное, а вскоре вернулась пешая разведка. Саша молча бросил автомат на ящик с тушенкой и двинулся на кухню. Алексей в ответ на расспросы Стаса и Маши отвечал односложно. Видно было, ребята пережили сильный стресс.

Когда они наконец разговорились, Саша и Леша сбивчиво рассказали о своих приключениях. Выяснилось, что ребята имели неосторожность зайти в жилой дом для старших офицеров. Увиденное надолго повергло их в шок. Зато в качестве трофеев «разведчики» принесли четыре пистолета и патроны, а самой ценной находкой оказался толстенный «Атлас автомобильных дорог Китая», найденный в брошенном «Ниссане». Надо ли говорить, что Стас тут же выхватил альбом и погрузился в составление маршрута. К его радости, атлас оказался не только очень подробным, но и с английскими пояснениями и названиями городов.

За чтением Стас не заметил, как подъехал «КамАЗ». Дима, Валера и Макс отнеслись к заданию серьезно, машина была буквально забита оружием. Кроме шести автоматов и пяти цинковых коробок патронов, они прихватили пулемет «ПК», два гранатомета «РПГ-7» с полудюжиной выстрелов на каждый и даже переносной «ЗРК».

— А шоб було, — шутовски копируя украинский акцент, пояснил Валера, любовно поглаживая черный кожух ракеты.

Кроме того, ребята взяли шанцевый инструмент, несколько комплектов зимней формы, спальные мешки, рюкзаки и две дюжины ручных гранат. По довольной физиономии Валеры было видно, что комплектацией походного арсенала занимался он сам. Значит, действительно знает военное дело, сделал вывод Стас, проверяя, как уложены боеприпасы в кунге.

Отправление решили не откладывать. Наскоро пообедать, упаковать и погрузить снаряжение — и в путь! Стас еще раз прошелся по гостевому домику, проверяя, везде ли выключен свет, перекрыт газ и закрыты окна. Они сюда больше не вернутся, но не стоит вести себя по-свински, может, кому другому пригодится этот уютный гостеприимный домик.

Наконец все было готово. Ну, с богом! Дима плавно выжал сцепление, и машина с рычанием рванула с места, так что пассажиров сначала вжало в сиденья, а потом бросило вперед. Скорее вперед! Ни минуты больше в этом преддверии ада. Пролетая мимо штаба, Дима умудрился аккуратно расплющить колесами выползшую на дорогу крупную змею. Хорошая примета.

Ворота на выезде были распахнуты настежь, вокруг ни единой живой души, только на ограде сидят вороны, словно последние часовые гарнизона. Стас обратил внимание на перекошенные створки ворот, нелепо повисшие на столбах, и валяющиеся на асфальте обломки шлагбаума. Видимо, предыдущие беглецы просто вынесли преграду бампером, не тратя время на замки. Не у всех нервы стальные, можно понять.

За окном проносился типичный степной пейзаж полигона, изредка попадались небольшие рощицы и речушки. Еще четверть часа езды, и впереди показался внешний периметр. Затем вдоль дороги потянулись поля, сады, мелькали деревни и поселки. Самое главное — ни одного живого человека и дорога абсолютно чистая, без единой машины.

Стасу пришла в голову интересная мысль — все восемь членов его команды абсолютно здоровы, в посольстве также никто не заболел. Тогда как вокруг смерть собрала обильную жатву. И спасения от вируса нет, равно как нет никаких способов избежать заражения. Может быть, просто европейцы менее подвержены риску подхватить лихорадку Шилдмана? Он поделился этой мыслью с Дмитрием, тот в ответ только хмыкнул и предложил не забивать себе голову ерундой, а лучше заранее искать мост через реку Хуаньцзян, а заодно прикинуть, как объезжать Сиань.

Первую часть пути они одолели без приключений. Дорога серой лентой наматывалась на шины, за окном пролетали нищие деревеньки, черные прямоугольники убранных полей, редкие деревья, иногда можно было встретить бесхозные стада коров и лошадей. И никаких признаков человека. Только когда «КамАЗ», завывая мотором, пронесся по центральной улице деревеньки с непроизносимым названием, стоявшей на берегу речки Вейхэ, на несколько минут открылся вид на реку. В этот момент Стас заметил идущий вверх по течению небольшой катерок.

— Еще одни бродяги, — ткнул пальцем в сторону катера Стас, — из города бегут.

Кто именно и сколько человек шли на катере, выяснить не удалось. Река скрылась за очередным поворотом, и вдоль дороги потянулся прежний сельский пейзаж. Затем слева среди скопления картонных халуп, у нас в таких даже бичи не живут, появилась группа крестьян. Похоже, местные просто выскочили на улицу, услышав шум машины.

— Может, стоило остановиться? Поспрашивать последние новости? — предположил Дмитрий, искоса поглядывая на Стаса.

— К черту! — коротко ответил тот и, заметив приподнявшуюся бровь водителя, добавил: — Они сами ничего не знают, и опасно это.

— Как скажешь, командир, — с нажимом на последнем слове ответил Дмитрий. В его устах это обращение звучало уважительно, словно признание старшинства Станислава и делегирование прав на принятие решений. Это было нечто новенькое. Раньше Стас об этом и не задумывался, просто выполнял свои функции руководителя, и все. То, что ребята добровольно признают его командиром, льстило самолюбию, но при этом накладывало обязательства. После осознания этого факта Стас просто обязан был довести группу до границы любой ценой и не потеряв ни одного человека. Иначе он уже никогда в жизни не сможет смотреть в зеркало.