— Ты прав, — задумчиво произнес Дмитрий, — новостей они все одно не расскажут, зато могут определить состав нашей веселой компании.

— Знаешь, я уже давно боюсь людей, — горько усмехнулся Стас, — в каждом встречном чудится враг.

— Да, бывает. — Дима добавил газу, и «КамАЗ» с ревом взлетел на очередную горку.

Табун уже давно скрылся за горизонтом. Асфальт сменился укрепленной щебнем грунтовкой, а затем и щебенка незаметно кончилась, машина шла по утрамбованной до твердости камня земле. А вокруг тянулась бескрайняя степь, только слева вдалеке к небу поднимались предгорья Хингана. В стороне от дороги парил орел. Изредка из окон машины можно было заметить косуль или каких-то других степных копытных. И никаких следов деятельности человека, только один раз Стас заметил перечеркнувшую степь цепочку столбов.

— Если карта не врет, еще пятнадцать верст такой грунтовки, а потом начнется бетонка до Ханшоя.

— Велика ли деревня? — не отрывая глаз от ложившейся под колеса дороги, поинтересовался Дима. Несмотря на дикую тряску, он держал скорость 60–70 км/ч.

— А черт его знает, — прозвучал ответ, — около десяти тысяч народу должно быть.

— Пожалуйста, прикури сигарету. До пачки дотянуться не могу.

Стас, кивнув в ответ, раскурил сигарету и протянул ее водителю.

— Спасибо, — кивнул тот, принимая сигарету, и опять вцепился в руль обеими руками.

В кабине вился ароматный сизый дымок. Стас сам хотел закурить, но передумал, лучше было спокойно смотреть на пробегающий за окном пустынный пейзаж. Кругом лежал снег. Белая крупа закрыла дорогу, коварно скрывая ямы и камни. Ехать стало труднее, от водителя требовались максимум внимания и ежесекундной готовности удержать тяжелую машину от заноса на коварной ледяной корочке. Зато на снегу отпечатывались все следы, можно было быть уверенным, что перед ними никто не проехал и в поселках следы на дороге выдадут возможные засады бандитов.

Да и ночью светлее будет. На заснеженной равнине даже тусклого света звезд достаточно, чтобы уверенно ориентироваться в пространстве. Сейчас уже не придется во время ночного дежурства до рези в глазах вглядываться в окружающую темень и вздрагивать от каждого шороха. Стас подумал, что дальше будет все холоднее и холоднее. А теплой одежды у них почти нет. Хорошо, если сильных морозов не будет. А если ударит под тридцать? В степи такое часто бывает. Тогда и машину завести проблема, и ночью часовых придется через треть часа менять. Еще одна проблема, о которой забыли, собираясь в путь.

Справа мелькнуло русло степной речушки. Скоро должен быть мост, если они правильно ориентируются на карте. А вот и он! Покосившееся ветхое сооружение с деревянным настилом и без перил. Перед мостом Дмитрий сбавил скорость, переключился на вторую передачу и добавил газу. «КамАЗ» с ревом вылетел на середину моста, здесь машину ощутимо потянуло вправо. Колеса заскользили на покрытых ледком бревнах. Дима вовремя парировал занос рулем и, сыграв педалью газа, заставил машину скатиться вниз по настилу на противоположный берег. При этом задние левые колеса прошли по самому краю моста.

— А если бы провалились? — невозмутимо поинтересовался Стас, когда машина, благополучно миновав мост, катилась по бетонке.

— Так не провалились же. Не бойся, мы не первые, кто по этому мосту проехал. Дорога-то единственная. А про наледь я забыл, — признался Алексей, — сам чуть в штаны не наложил, когда машина юзом пошла.

— Ладно, давай лучше думать, где на обед остановимся. Война войной, а сам знаешь…

— Вон у той высотки устроит? — Алексей махнул рукой в сторону видневшейся на горизонте гряды холмов. Судя по всему, дорога должна была проходить как раз между ними.

— Устроит, — улыбнулся Стас и, закурив сигарету, вернулся к созерцанию степного пейзажа за окном.

В этот день они не доехали до Ханшоя. Когда до городка оставалось почти двадцать километров, начало смеркаться. Стас решил, что прорываться в темноте через населенный пункт, в котором могут быть недружелюбные или просто живые люди, слишком рискованно. Тем более что на посыпанной снежком дороге даже полноприводный «КамАЗ» легко мог слететь в кювет, стоило только слишком резко крутануть руль или (что еще хуже) получить пулю в колесо.

Как раз когда ребята подыскивали подходящее место для ночлега, справа от дороги показался особнячок. Скромное жилище, типа дворец местного мандарина или «нового китайца».

— Хочешь проверить? — кивнул в сторону коттеджа Дмитрий, когда Станислав остановил машину перед поворотом.

— Следов на дороге не видно. Огней — тоже, — ответил тот, нажимая на кнопку звонка и тем самым давая понять товарищам в будке, что можно выходить из машины. В результате короткого обмена мнениями с Предложением ночевать в доме согласились все.