Вокруг Ленинграда создавалась система обороны, состоящая из нескольких поясов. Были созданы Красногвардейский (Гатчинский) и Слуцко-Колпинский укрепрайоны, укрепления по линии Петергоф – Колпино и внутри Ленинграда. В короткий срок было сформировано 10 дивизий народного ополчения. Из города эвакуировались дети, около 90 процентов заводского и фабричного оборудования с инженерно-техническим составом и рабочими. Оставшиеся в городе предприятия перестраивались на производство и ремонт оружия и боеприпасов.

Как развивались события на дальних подступах к Ленинграду, можно судить по «Военному дневнику» начальника Генштаба армии Германии генерал-полковника Франца Гальдера.

«Не будет преувеличением, что кампания против России выиграна в течение 14 дней» (3 июля).

«На фронте группы армий «Север» сильные арьергарды противника при поддержке танков и авиации оказывают сопротивление танковой группе Гопнера» (11 июля).

«Танковая группа Гопнера, авангарды которой обессилены и устали, лишь незначительно продвинулась в направлении Ленинграда» (12 июля).

«Направление танковой группы Гопнера остановлено. Русские войска сражаются, как и прежде, с ожесточением» (15 июля).

«Главком (фельдмаршал фон Браухич) вернулся из штаба группы армий «Север» и сообщил: «Боевой состав наших соединений резко сократился» (17 июля).

Теперь рассмотрим, что происходило на западном и на юго-западном направлениях. Группа армий «Центр» быстро продвигалась по территории Белоруссии. 28 июня был захвачен Минск, были окружены значительные группировки наших войск. Но, по мере наступления немецких армий на восток, нарастало сопротивление наших даже окружённых войск. Гальдер пишет в своём дневнике: «Упорное сопротивление, которое оказывают русские, удерживая свои позиции даже в тех случаях, когда им грозит опасность окружения. Оказывая упорное сопротивление, противник не только нёс значительные потери в технике и оставлял пленных, но терял много во время отчаянных попыток вырваться из окружения. Воля русского народа к борьбе не сломлена. Факты сопротивления режиму неизвестны». Как видно из последней фразы, Гитлер очень надеялся, что, недовольный сталинским режимом, советский народ не окажет серьёзного сопротивления немцам. Но народом двигала не любовь к Сталину, а любовь к Родине. Особенно ожесточённые бои развернулись в районе Смоленска. Бои у Смоленска продолжались около месяца. Немцы потеряли около 250 тысяч и 30 июля были вынуждены перейти к обороне. Действия группы «Юг» были ещё более скромными. Киевская группировка наших войск не была разгромлена, и по мере продвижения группы «Центр» всё больше обнажался её правый фланг, удар по которому мощной киевской группировкой мог привести к полной катастрофе всю группу «Центр». Поэтому Гитлер, вопреки мнениям многих его генералов, прекращает наступление на Москву. Лееб получает дополнительное подкрепление. Группа «Центр» совместно с группой «Юг» выступают против киевской группировки. В результате их совместных действий киевская группировка разгромлена, у нас большие потери убитыми, утонувшими в Днепре, ранеными и попавшими в плен. Успехи гитлеровцев значительные, но по плану «Барбаросса» они уже должны были захватить Ленинград и Москву.

Наступлению немцев на Ленинград помешали два наших контрудара: 10 июля – 7 августа под Сольцами и 8–23 августа под Старой Руссой, проведенные войсками Северо-Западного фронта. И хотя оба этих удара были отражены немцами с большими потерями для наших войск, план молниеносной войны рухнул. Леебу не только не удалось взять до 21 июля Ленинград, но не удалось ни окружить, ни уничтожить наши части на дальних подступах к Ленинграду. С боями они отошли и заняли позиции в оборудованных укрепрайонах пригородов Ленинграда.

28 августа Балтийский флот прорвался из осаждённого Таллина. Часть его кораблей разместилась в военно-морской крепости Кронштадт, большая часть в Ленинграде на Неве. У немцев хорошо работала разведка, и они понимали, что теперь, к началу сентября, Ленинград уже не был, как это было в июле, беззащитным городом, а стал хорошо укреплённой крепостью, штурм которой потребует много сил и времени.

Это и был первый шаг к поражению Германии в войне с СССР. Гитлеру срочно приходится менять план войны. Гот пишет, что уже «в конце июня ставится задача окружить Ленинград и соединиться с финнами». Гитлер в середине августа принимает предварительное решение: не штурмовать Ленинград, а окружить его кольцом блокады. 16 августа немцы захватили Новгород, 20 августа взяли Чудово, перерезав железную дорогу Москва-Ленинград. 25 августа пала Любань, 29 августа – Тосно, 31 августа – Мга, и немцы, перерезав последнюю железную дорогу, из связывающих Ленинград с «большой» землёй, вышли на левый берег Невы. Взяв 7 сентября Синявино, а 8 сентября город Шлиссельбург (не удалось захватить только находившуюся на острове крепость Шлиссельбург, которая выстояла до конца блокады), немцы, захватив левый берег Невы от устья реки Тосны до Ладожского озера, замкнули кольцо блокады, осталась только связь с Большой землёй через Ладожское озеро. Окончательное решение не штурмовать Ленинград Гитлер принял после нашего контрнаступления под Ельней под руководством Жукова. Наступление началось 30 августа, 6 сентября была освобождена Ельня, враг был отброшен на 40–45 километров. О наших потерях, как всегда, Жуков скромно умолчал. Многие защитники Жукова пишут, что эта была первая удачная операция после начала войны. Напоминаю, что первые ощутимые для немцев контрудары были нанесены под Сольцами и Старой Руссой, которые имели для дальнейшего хода войны гораздо большее значение, чем контрудар под Ельней. Задержка немцев под Сольцами и Старой Руссой позволила подготовить Ленинград к обороне и сделать его неприступной крепостью. Ельня же вскоре опять была захвачена немцами, и в результате путь наступления немцев на Москву был открыт. Так как к началу сентября план молниеносной войны полностью рухнул, Гитлер принимает окончательное решение при сложившихся обстоятельствах – не штурмовать Ленинград, а только блокировать его небольшими силами, забрав всё, что только можно, в первую очередь почти все танки и значительную часть авиации, у группы армий «Север» и передать их группе «Центр». Как проигрывающий игрок, решающий пойти «ва-банк», Гитлер отказывается от штурма Ленинграда и делает ставку на взятие Москвы. Перед оставшимися войсками ставится задача как можно плотнее окружить Ленинград, взяв его пригороды и господствующие высоты, а также (по возможности) соединиться с войсками Финляндии, полностью окружить Ленинград и взять его измором.

Не дожидаясь полной блокады Ленинграда, Гитлер уже 4 сентября утвердил план захвата Москвы «Тайфун» – директива № 35 – и приказал Леебу передать группе «Центр» полностью укомплектованные три из четырех имеющихся механизированных корпусов и один авиакорпус. Что значит полностью укомплектованных? Конечно, в ходе боевых действий все немецкие соединения понесли значительные потери. Это значит, что значительное количество сил и средств надо будет изъять у немногочисленных остающихся соединений. Это означает ещё, что как выделенные для отправки соединения, так и их пополнения должны быть немедленно, сразу после получения приказа, выведены из участия в боевых действиях для пополнения и подготовке к тайной переброске их группе «Центр». 5 сентября начальник Генерального штаба гитлеровской армии генерал-полковник Гальдер пишет в своём дневнике: «Ленинград. Цель достигнута. Отныне район Ленинграда будет второстепенным театром военных действий». Это и означало, что Гитлер окончательно отказался от штурма Ленинграда. 6 сентября Гитлер приказал Леебу взять Ленинград в кольцо блокады и отказаться, чтобы избежать лишних потерь, от штурма обреченного на голод города. В том, что Ленинград не был взят штурмом ни в июле, ни в августе 1941 года, большая заслуга командующего Северным фронтом, а с 26 августа – Ленинградским фронтом М.М. Попова, командующего Северо-Западным фронтом П.П. Собенникова, самоотверженных действий подчиненных им частей Красной армии и народного ополчения, героического труда ленинградцев при создании оборонительных сооружений при совместном руководстве Ворошилова и Жданова. Против Ленинградского фронта численностью около 300 тысяч были направлены отборные части 4 танковой группы под руководством генерал-полковника Эриха Гопнера, воздушная и две общевойсковых армии. Тем не менее успехи гитлеровцев были более чем скромны, о чём свидетельствуют вышеприведенные выдержки из дневника Гальдера. Под Ленинградом не было особенно крупных потерь и окружений больших соединений, как это было на Центральном и Юго-Западном направлениях. Однако у Сталина, как видно, с подачи Жукова, создаётся мнение о Попове как о недостаточно компетентном командующем. Попову ставится в вину всякое отступление под натиском превосходящих сил противника. Северный фронт имел самое большое протяжение из всех фронтов. Он простирался от Баренцева моря до Финского залива вдоль всей восточной границы Финляндии и от Финского залива на восток до соприкосновения с войсками Северо-Западного фронта. Общая длина Северного фронта составляла 1275 километров, что сильно затрудняло командование им. Во все действия Попова вмешивались как Ставка в лице Сталина и Жукова, так и командование Северо-Западного направления в лице Ворошилова и Жданова. То, что Попову ни при каких обстоятельствах без разрешения Ставки не разрешалось отводить войска, приводило к тому, что они попадали в окружение и в плен или прорывались к нашим частям, теряя тяжелое оружие и вооружение. Только 23 августа Северный фронт был разделён на два фронта – Карельский и Ленинградский. Ленинградским фронтом стал командовать Попов. Обстановка на Ленинградском фронте очень сильно зависела от его соседа – Северо-Восточного фронта. Контрудары Северо-Восточного фронта под Сольцами и Старой Руссой ослабили натиск немцев на ленинградском направлении, но отступление их с оставлением Новгорода обнажило левый фланг Ленинградского фронта, и немцы нависли над тылом Лужской группировки войск и вынудили её оставить позиции и пробиваться на соединение с нашими частями. Навряд ли в такой сложной обстановке кто-либо мог действовать лучше Попова.

5 сентября в связи с упразднением должностей командующих направлениями фронты стали подчиняться непосредственно Ставке, командующим Ленинградским фронтом был назначен Ворошилов, а Попов стал начальником штаба фронта. Но очень скоро Попов по личному указанию Сталина был отозван в Ставку, и на его место опять был назначен Городецкий. Отзыв самого грамотного и отлично знающего обстановку под Ленинградом военачальника не мог не отразиться отрицательно на обороне города и, в частности, его укрепрайонов. Вот как описывал Попова знающий его еще в качестве командующего 1-ой Ударной армией на Дальнем Востоке генерал П.Г. Григоренко: «Комкор Попов Маркиан Михайлович, заядлый спортсмен, подтянутый, с благородными чертами лица, выглядел совсем юным. Характер имел общительный, весёлый, то, что называют рубахой-парнем. К людям относился тактично, чутко. В армии его любили – и офицеры, и солдаты. Ум имел быстрый, логического склада. Но в войну ему не повезло. Не то чтобы не было военного счастья на поле боя. Этого счастья долго ни у кого не было. Не в этом дело. Он был куда более умным командующим, чем многие другие, но его в кругах, близких к Сталину, а может, просто сам Сталин, недолюбливали». Как видно, у Жукова была личная неприязнь к человеку, имевшему высшее военное образование.

Жуков, назначенный 27 августа 1941 года первым заместителем Верховного главнокомандующего, писал: «Сталин не принимал решения по вопросам организации операций, не посоветовавшись со мной». С этим заявлением Жукова я совершенно согласен: на большинство военных событий и особенно на события под Ленинградом Сталин смотрел глазами Жукова. Также отмечаю, что все назначения Жукова на различные должности с 27 августа 1941 года были дополнительными обязанностями к основной его обязанности первого заместителя Верховного главнокомандующего. Командующий фронтом Попов мог командовать только теми силами, которые ему выделяло командование Северо-Западного направления или Ставка. Когда же командующим Ленинградским фронтом стал Жуков, то ему, как первому заместителю Верховного, подчинялись все вооружённые силы Советского Союза. Напоминаю, что когда отозвали Попова, Мга, Шлиссельбург и все пригороды Ленинграда находились в наших руках. Под нажимом превосходящих сил, умело обороняясь, нанося противнику громадные потери, наши войска отступали к укрепрайонам пригородов Ленинграда. Но Сталин и Жуков ставили Попову в вину эти отступления. Войска Ленинградского фронта героически отражали удары войск группы «Север», находившейся в то время в зените своей силы. Когда же Жуков стал командующим Ленинградским фронтом, то он в кратчайшие сроки сдал ослабленным войскам группы «Север» всё, что только немцы имели возможность захватить, не нарушая приказа Гитлера не штурмовать Ленинград. Для оправдания своих ошибок Жуков стал винить наши войска в трусости и издал свой знаменитый приказ № 0046 от 17 сентября 1941 года. По этому приказу при оставлении позиций без письменного разрешения командования все отступившие подлежали расстрелу с репрессиями всех их ближайших родственников. Но ведь Попов именно этими войсками командовал в гораздо более сложной обстановке, но он не винил их в трусости, считая, что они делали всё, что было в их силах. Жуков же, как и сам Сталин, думали, что войска могут стойко держать оборону только под угрозой смерти при отступлении, грозящей не только им, но и всем их родственникам. Оба они не верили в высокий морально-патриотический дух советского народа. Поэтому так распространены были репрессии в Красной армии: массовые расстрелы по приговорам военных трибуналов, просто расстрелы на месте без суда и следствия (что особенно часто производил Жуков); кроме того, провинившихся по малейшему поводу посылали в отряды смертников – штрафбаты, где отступавших расстреливали заградотряды.