— Не спорю, трудная у вас задача, — сказал Храмовников. — Но они должны понять, что мы стараемся сохранить лес для них, и ребята должны помогать взрослым. Вернее, делать то, что не успевают лесорубы: восстанавливать лес, сжигать сучья, зараженные вредителями, уничтожать их ядохимикатами!

Василий Васильевич подошел к столу и стал перебирать пробирки. Иногда он то одну, то другую рассматривал на свет. И синие глаза его озабоченно щурились.

— Я не подозревал, что это так далеко зашло… — сказал Василий Васильевич

— Я и не подозревал, что все это так далеко зашло… — сказал он. — Ну что ж, будем ковать железо, пока горячо!

— А куда вы собрались ехать? — мягко спросил Святослав Иванович.

Василий Васильевич захлопнул чемодан и ногой задвинул его под кровать, сгреб со стола приготовленные галстуки, носки и бросил в ящик шкафа.

— Это уже не имеет значения, — улыбнулся он.

Во время ужина Роман услышал за окном негромкий свист.

— Поесть не дадут, — проворчала мать. — Гришка, небось?

Роман запихал в рот остаток творожной ватрушки и поднялся из-за стола. Отец прихлебывал из большой белой кружки чай и весело поглядывал на сына. На лбу его выступили мелкие капли пота. Отец любил чаевничать.

— Приезжий, что живет у Пивоварихи, к нам сегодня на делянку заявился, — рассказывал отец. — Говорит, какой-то опасный вредитель напал на деревья. Уговаривал, чудак, уничтожить его… Это как же мы будем его уничтожать?

Роман сунул ноги в сандалии и выскочил за дверь. Каково же было его удивление, когда вместо Гришки он увидел под березой у изгороди Майю.

— Меня послали за тобой, — сказала девочка.

Она произнесла это так, что можно было понять: мол, если бы не попросили, она ни за что бы не пришла.

— Я знаю, твой дедушка послал, — сказал Роман. — Если что починить, так я инструмент захвачу.

— Не понадобится.

Роман взглянул на мопед, прислоненный к забору, но Майя перехватила его взгляд и сказала:

— Это же рядом.

— Послушай, свистни еще раз, — попросил Роман. Ему не верилось, что это она свистела.

— Не под окном же? — улыбнулась Майя.

Они отошли от дома, и она, вложив два пальца в рот, глядя на него смеющимися глазами, пронзительно свистнула, совсем как мальчишка. Роман тоже свистнул. На другом краю деревни залаяла собака.

— Я громче, — с удовлетворением заметил Роман.

— Громче, — подтвердила Майя.

Кое-где на сумеречном небе зажглись первые звезды. Прямо над лесом ярко сияла Венера. Узенький золотой серп месяца нацелился острым концом на речку Уклейку. Где-то за околицей в сгустившейся синеве играла гармошка. Девичьи голоса в лад пели. И песня была грустная.

Высокая девчонка в светлых брюках неслышно ступала рядом с Романом, и в глазах ее был какой-то странный блеск. Будто они вобрали в себя частицу неба. Обычно насмешливая и резкая, сейчас Майя была тихой и задумчивой.

— Вчера ночью, когда все заснули, я потихоньку встала и вышла за калитку, — сказала она. — Здесь так тихо. В городе никогда не бывает так тихо. Одна я и ночь. И лес, темный, таинственный, так и манит к себе… Мне было страшно, но я пошла.

— В лес? — подивился Роман.

— И знаешь, кого я там встретила?

— Лешего? — усмехнулся Роман.

— Ежа. И он ничуть меня не испугался. Даже не свернулся в клубок. Я просунула под него ладони — шерстка у него мягкая-мягкая — и принесла домой… Гектор сначала рычал на него, а сейчас ничего, кажется, стал терпеть его…

— Хочешь, я тебе лисье логово покажу? — вдруг сказал Роман.

Майя остановилась и посмотрела ему в глаза.

— Покажи, — почему-то шепотом сказала она. — Сейчас, ладно?

— А как же дедушка?

— Да, он ждет… — вспомнила Майя и отвернулась.

Навстречу им от дома бабки Пивоварихи катился белый с черным клубок. Это Гектор радостно встречал их.

На травянистом берегу Уклейки собрались тридцать пионеров. Роман на мопеде объездил весь поселок и оповестил ребят повзрослее, что в полдень на берегу речки под старой березой состоится важный разговор с Василием Васильевичем и ученым. О чем разговор — до поры до времени помалкивал.