— Поэтому ты и ошейник на него надел?

— Я специально приклепал блестящие бляхи, — сказал Роман, — чтобы издалека было заметно.

Петр Васильевич Поздняков заглянул в раскрытый улей. В руках у него дымокур. Когда пчелы начинали недовольно гудеть и пытались взлететь, он окуривал их едким синим дымом. Дымокур попискивал, как гармошка. Пчелы сразу становились смирными и вяло ползали по рамке.

Никита стоял в стороне и наблюдал за отцом. Он пчел не боялся, тем более что после заката солнца они вялые и неохотно покидают улей. Да и то ненадолго: покружатся вокруг и снова в свой домик.

Отец стащил с головы предохранительную сетку, отложил дымокур. Двумя пальцами осторожно снял с головы запутавшуюся в волосах пчелу и посадил в летку нового деревянного улья. От сетки на лбу осталась красная полоска. Поздняков-старший присел на низенькую скамейку, на которой любил вечером, повозившись с пчелами, покурить.

Скамейка была коротенькая, только для одного, и Никита уселся на осиновый чурбак, на котором отец сколачивал улей. Отец закурил, и в небо потянулась тоненькая синяя струйка.

— У тебя неприятности? — спросил Петр Васильевич. Он уже давно заметил, что Никита чем-то озабочен, то и дело бросает на него пытливые взгляды, но молчит.

— Я хотел стать лесорубом, как и ты… — задумчиво сказал Никита.

— А теперь?

Отец и сын всегда говорили друг другу правду.

— А теперь я не хочу быть лесорубом, — твердо сказал он.

Отец отвернулся и, нагнувшись, посмотрел в щель нового улья. Потом приложил ухо к дощатой крышке.

— Гудят, — улыбнулся он. — На новом месте устраиваются… Может, завтра покрасишь улей?

— Завтра с утра мы идем на старые делянки жечь сучья, которые вы оставили…

— Что ж, дело хорошее, — сказал отец.

— В далекой древности лесов на планете было куда больше, но люди и тогда сохраняли их, оберегали. На Мадагаскаре триста лет назад человеку, который срубил дерево в лесу, на этом же пне отсекли голову…

— С Храмовниковым беседовал? — улыбнулся отец.

— Папа, если человек вырубит леса, ни животные, ни люди не смогут жить на земле!

— Никто не собирается вырубать весь лес под корень.

— Профессор сказал, что планета «облысела». И нерадивые леспромхозы тоже наносят урон русскому лесу… Мы будем уничтожать вредителей. И сжигать сучья, что остаются после вас…

Петр Васильевич долго молчал, задумчиво глядя на зубчатую окаемку бора. Закатные краски над лесом бледнели. Вдоль леса к речке пролетели два хохлатых чибиса. Когда кончается длинный летний день, а ночь еще не наступила, всегда стоит прозрачная тишина. Дневные птицы уже умолкли, ночные еще не решаются подать голос.

— Я слышал, Василий Васильевич даже в отпуск не поехал, — сказал отец.

— Он нам ничего не говорил.

— А сможете ли вы опыливать деревья? Это сложно и небезопасно.

— Не боги горшки обжигают, — ответил сын.

— Ты у меня становишься взрослым, — улыбнулся отец.

— Мы уничтожаем вредителей, — сказал Никита и пытливо посмотрел на отца.

— Можно подумать, что я тебя стану отговаривать, — сказал Петр Васильевич. — Большое дело сделаете, если всерьез за это возьметесь… Я боюсь одного: как быстро загорелись, так быстро не остыли бы. Борьба с лесными вредителями требует и времени и терпения. Были вы хоть раз на старых делянках? Видели, как прижились ваши саженцы?

— Василий Васильевич сказал, что мы хозяева леса. И мы не дадим в обиду свой лес.

— Объявишь мне войну? — усмехнулся отец.

— А запретят когда-нибудь лес рубить?

— Запретят, — сказал отец. — В таких масштабах. Сколько железная дорога забирала древесины — все шпалы делались из дерева. А телеграфные и электрические столбы? Теперь все это из железобетона. Лес будут рубить, но культурно и для самых необходимых нужд, а не для спичек… Пластмасса и другие синтетические материалы заменят многие изделия из дерева.

— Тогда ты останешься без работы?

— Я столько срубил деревьев, что даже если до конца жизни буду сажать молодняк, и тогда не рассчитаюсь с лесом. А вообще и на мой и на твой век леса в стране хватит…

— А потом?

— Что потом?

— Святослав Иванович говорит, что нужно смотреть дальше. После нас тоже будут жить люди. И они уже никогда не увидят мамонтова дерева. Этих деревьев даже в заповедниках нет, их вырубили.

— Неплохо просветил вас Храмовников, — смущенно сказал отец. — Ловко и меня ты поддел.