Герой открыл было рот. Закрыл. Поворошил рукой темные кудри. И с криком побежал к стенам города.

– Вот дурень.
– Змей досадливо сморщился и пошел дальше. Свиток указывал ему на какие-то горные леса за рекой.

Ночью он лежал в поле и смотрел наверх.

– Раз, два, три...- там, куда он показывал пальцем, зажигались звезды. Какие-то были яркими, какие-то - совсем тусклыми. Они смотрели вниз, переливаясь и играя светом, как снежинки из далеких холодных стран.

Очередная звезда вдруг зашаталась и сорвалась вниз. Змей раздраженно отвернулся. Уже не первый раз за свою жизнь он видел, как зажженные им светила вдруг срывались и пропадали с небосвода. Никто не мог ему сказать, куда они исчезают и кто стоит за их падением. Как-то раз, сидя в таверне, он вдруг услышал историю о маге, который роняет звезды на землю и прячет их в горах. Счастливчики находят в этих местах тысячи драгоценных камней - осколки звезды. Это и был тот самый противник, которого Змей уже давным-давно искал. Кто-то, кто равен ему по силе.

– Ты не боишься, что этот кто-то окажется сильнее тебя?
– Чи задумчиво висел над собственноручно зажженным костром. Уши демона тревожно шевелились. Колдун, даром что человек, позволял ему шалить и приходить в верхний мир без приглашения. Терять его в неравном бою демоненку не хотелось.

– Нет. Знаешь, Чи… - Змей перевернулся на живот и уставился в костер.
– Возможно, я был бы даже рад. Я тысячи лет искал Хозяйку судеб, хотел проверить, закончится ли моя жизнь под ее косой. Но…Ваша Княгиня давно обходит меня стороной. А жить так уже...скучно, Чи.

Демоненок цепко зыркнул по сторонам и осторожно присел на подставленную ладонь Змея. Колдун усмехнулся и продолжил говорить, поглаживая большим пальцем мохнатый животик своего спутника.

– Понимаешь, Чи, люди невообразимо скучны. В любой стране, в любом веке они остаются прежними. Со своими страстишками, завистью, глупостью, дремучими суевериями. Ничего нового в этом мире нет. И не будет, кроме того, что изобретет Хозяйка. Но ей это ни к чему. Так что мне остается встречать на пути переродившихся, но все тех же героев, принцесс, мессий и злодеев.

Змей сорвал травинку. Повертел в руке и со смешком растер между пальцев.

– Я всегда даю им выбор. Показываю все перекрестки их судьбы, говорю, куда они приведут. Ты помнишь главную заповедь Хозяйки? – Чертенок, свесив поникшие ушки, кивнул.
– Люди всегда свободны в своем выборе. Они могут выбрать ЛЮБУЮ дорогу. Но никто из них так и не понял, что это значит. Каждый из них может проторить свою тропинку, Чи, каждый! Жить своим умом, выбирать только свою судьбу, столкнуть меня с перекрестка! Они глупцы.

– Ну и пусть. Они живут слишком мало, чтобы успеть поверить сердцем в такой подарок Судьбы. А ты бронзовеешь в своем бессмертии, колдун, - Чи недовольно покачал косматой головой и пропал. Змей хмыкнул и снова уставился в черноту неба, откуда продолжали падать звезды.

***

Моросил дождь. Тропу размыло, то тут, то там попадались следы оползней. Проклятый свиток, назло погоде остающийся сухим, упорно показывал путь на самый верх этой горы. Дескать, иначе не пройти.

Навстречу Змею спускались люди. Трое, в тяжелых сапогах, в кольчугах, с хмурыми лицами.

– Любезные, не подскажете, что там, на вершине горы?
– Змей перегородил им дорогу, скинув капюшон. Знак доверия путников, как же.

– Отчего ж не подсказать, - развел руками мужик в шлеме с двумя рогами.
– Там живет старый монах со своим учеником. Люди ходят к нему за благословением. Он лечит любые раны, любые недуги, изгоняет демонов.

– Ясно, – саркастично улыбнулся колдун.
– И как, помог он вам?

– Помог. Не спрашивай только, чем, странник.
– Воины ушли дальше. Змей хмыкнул и пошел наверх.

Монах был слеп и дряхл. Он сидел у камина, укутавшись в теплое шерстяное одеяло. Его дом покосился, окна выкрошились от старости. Ученик примостился на крыльце рядом с лохматой дворнягой, укрыв ее залатанным плащом от дождя.

– Может, гостя чаем с дороги угостите?
– Змей остановился у порога дома. Запах дряхлости и старости ввинчивался в ноздри даже отсюда. Заходить внутрь не хотелось.

Монах повернулся на голос, отложив в сторону книгу, шаркая, добрался до окна. Ученик тут же поднялся с колен и вошел в дом, обнял старика за костистые плечи.

– Тебе не чай нужен, колдун, - проскрипел монах, подслеповато щурясь на свету. – Проводник, который укажет путь к упавшей в наших краях звезде. Не хмурься, Змей, я уже слишком стар, чтобы тебя бояться. Мы уже давно тебя поджидаем. Астэр еще с утра собралась в дорогу. Иди к нему, девочка.

Из-под капюшона кожаной куртки на Змея пристально смотрели серо-зеленые глаза. Ростом с самого колдуна, такая же худая, но не хилая. На вид его Проводнику было лет девятнадцать. За плечами тощая котомка, на поясе небольшой нож.