— Коллег? — Пеннифул поднял бледную бровь.

— Коллег—дипломатов — парней высшего уровня, таких как Посол П'Йм—Йм с Йилла, фустианский министр Сланк и… и…

— И? — поторопил его Пеннифул.

— И генеральный консул Шилт,— закончил Мэгнан слабым голосом.

— Управляющий планетой Шилт, если не возражаете,— послышался шелестящий голос от двери.

Солдаты, окружавшие землян, расступились. Вперед вышел высокий гроак в искусно украшенной лентами тунике с поясом; он небрежно махнул рукой Мэгнану, кивнул Пеннифулу.

— Что же, джентльмены, с вашей стороны очень любезно было посетить нас с визитом вежливости,— ровно проговорил он.

— Генеральный консул Шилт,— заявил Мэгнан оскорбленным тоном. —Я и представить себе не мог, что вы окажетесь настолько нечестным, что обманете мое доверие.

Шилт нахмурился — этого выражения он достиг, перекрестив стебельки двух пар глаз.

— Да? — удивленным тоном проговорил он.— А почему бы и нет? — он завибрировал своим горловым мешком в манере, аналогичной прочистке горла у землян.— Кстати, Пеннифул, а что именно вы ожидали здесь найти? — его шипение было намеренно небрежным.

— Вы стоите в самой середине дома с сокровищами,— кисло ответил Пеннифул,— и еще имеете наглость спрашивать?

— Мои парни посвятили большую часть прошедших десяти часов бесполезной возне в этих руинах,— прошипел Шилт.— Они не нашли ничего мало—мальски полезного.

— Вы позволили вашим солдатам беспорядочно рыться в исторических памятниках? — возопил Пеннифул.

— Aral — Шилт обвиняюще погрозил щупальцем.— Несмотря на ваше искусное притворство, ваша реакция доказывает, что под этими завалами все же есть сокровища,— его тон стал более жестким.— Будьте любезны точно сказать, что нужно искать, и, может быть,— подчеркиваю, может быть,— я найду способ снизить для вас сумму налогов и штрафов.

— Вы… вы варвар! — воскликнул Пеннифул. — Вы не имеете права даже ногу ставить на эту священную землю!

— И все же — я здесь,— вежливо заметил Шилт.— И в этих мусорных кучах я не вижу ничего такого, что могло бы возбудить интерес ДКЗ.— Он поворошил ногой кучу черепков, бутылочных крышек и ломаных пластинок для фонографа.— Следовательно, здесь должны быть более ценные предметы, ожидающие удачливого кладоискателя.

— Шилт, вы — вандал! — воскликнул Пеннифул.— Вы ни к чему на свете не испытываете почтения!

— Испытайте меня золотом,— кратко ответил гроак. ^

— Вы с ума посходили, вы, мещанин и обыватель! Я же сказал вам, что у меня нет на руках наличных!

— Вы отказываетесь говорить? — Шилт повернулся к капитану.— Зиш, я устал от лжи и оскорблений этого мягкотелого. Уведите его и казните.

Пеннифул завизжал, когда стражники схватили его.

— Казнить? — пролепетал Мэгнан.— Не могли бы вы просто вычеркнуть его из списка приглашаемых на вечеринки с коктейлями или что—нибудь в таком роде?

— Если вас интересует золото,— предложил Ретиф,— то я уверен, что штаб сектора ДКЗ предложит приличную сумму в обмен на непопорченную шкуру мистера Пеннифула.

— Серьезно? — скучным голосом проговорил Шилт.— И если я позволю вам отбыть, какие гарантии я буду иметь, что справедливые компенсации будут выплачены?

— Слово дипломата,— поспешно заявил Мэгнан.

— Я восхищаюсь вашим самообладанием, Мэгнан,— с легким поклоном заметил Шилт,— когда вы пытаетесь насмехаться надо мной в такой момент.

— Полагаю, я смогу согласиться на то, чтобы отправиться одному,— сказал Пеннифул, быстро моргая глазами.— Хотя я, конечно, предпочел бы сам остаться в заложниках, но мой ранг, несомненно, сыграет свою роль в плане ускорения процесса выплат.

— Один может идти,— леденящим шепотом сказал Шилт.— Вот этот,— он указал на Ретифа.

Зиш шагнул вперед, направив на жертву свой чрезмерно декорированный пистолет.

— Смотрите за ним внимательно, капитан,—предостерег Шилт.— У него репутация смутьяна. Так что лучше отправить его подальше.

Когда Зиш, стоя рядом с Ретифом, махнул оружием в сторону выхода, Ретиф быстрым движением выхватил у него пистолет, сделал шаг вперед, схватил Шилта за шею и прижался спиной к стене, приставив ствол к брюшному щитку своего заложника.

— Скажите своим парням, чтобы не шевелились,— обыденным тоном сказал он, в то время как гроакский чиновник тщетно корчился и лягался в его захвате, а солдаты застыли на месте.— Мистер Пеннифул, если вы готовы к посадке на корабль, то я не думаю, что Управляющий планетой Шилт станет возражать.