— Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, — сказал Ретиф. — Кстати, а как вы здесь оказались? Я что—то не припомню вашего имени в списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов…

— Не лезьте не в свое дело, чужеземец! — прошипел гроасец.

— Ах да, припоминаю, — невозмутимо продолжил Ретиф. — Вас ведь уволили в отставку после провала на Грабнарке—4…

Шлуш резко подался в направлении землянина, все его пять глаз теперь буравили Ретифа насквозь.

— У вас хорошая память, Ретиф! Но эра господства Земли подходит к концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа есть сфера ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать туда свои грязные лапы!

— Дальше, — Ретиф спокойно прикурил от зажигалки, лежавшей на столе гроасца, и пустил первое кольцо дыма.

— Вы, — прошипел тот, — имеете честь быть первым землянином, посвященным в галактическую судьбоносность нашей политики, политики распространения нашей цивилизации!

— Надеюсь, что я буду достойным этой чести, — кротко сказал Ретиф, не показывая своих чувств.

— Нам известны многие ваши дела и, поверьте мне, как только те аппараты, что установлены в подвалах моего скромного жилища, будут настроены, вы получите награду за все!

— Я думал, что помимо угроз, — невозмутимо заговорил Ретиф, — состоится еще и какой—то разговор.

— О, не сомневайтесь, он состоится, — зашипел Шлуш. — Но, однако, как вы проницательны, Ретиф!..

— Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт.

— Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! — Гроссмейстер испепелил Вилта своим взглядом.

— Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и…

— Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы? — Гроссмейстер повернулся опять к Ретифу. — Чего—нибудь желаете?

— Бренди, если можно, — улыбнулся землянин.

— Эй, ты!.. — крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. — Бренди двуглазому!

Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал:

— Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.

— Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, — ответил Ретиф галантно. — А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.

— К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете… Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!

— Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального?

— просто спросил Ретиф.

— Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с порядка работы вашей миссии в этой связи…

— Мне не потребуется много времени для ответа вам, — сказал Ретиф. — Он будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.

— И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн «Пепси» местным дикарям?

— Для чего же, по—вашему?

— Агрессия — вот для чего!

— Агрессия? — За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла прямо на полированную поверхность стола гроасца. — Против кого?

— Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!

— Кому же, по—вашему, она должна достаться?

— Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что… она не должна достаться вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более высокой цивилизацией.

— Замечательно! — воскликнул, улыбаясь, Ретиф. — А для того, чтобы подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию, совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько здешних островов — исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской Цивилизации?