– Ты еще и перевертыш. Ты пройдешь и пролезешь там, где не сможет ни один гном. А драться... главное не мешайся и по руку не лезь. В твоем возрасте смешно надеяться, что ты достиг уровня мастера меча и топора.

Ну, тут я согласна!

– А почему тебя мечу не учили?

– Э-э-э... мне не нравилось. И не получалось. Совсем. Не мое это.

– Просто у тебя был плохой учитель. Ничего, посмотрим.

Это "посмотрим" - мне не понравилось. Я понимала, что владеть мечом в моей ситуации жизненно важно, но здраво рассудила, что у меня нет никаких шансов. Я же ни один удар на меч от взрослого не смогу принять! Один удар в полную силу и он переломит либо меч, либо мою руку. Оно мне надо?!

Однако Рихон решил, что надо, и твердо вознамерился исправить сие упущение.

– Лук и ножи - это неплохо. Но! Только как вспомогательное оружие. Лук можно перерубить одним ударом меча - и что ты будешь делать? Ножичком отмахиваться?

– Зачем? Я его метну!

– Метнешь? В того кто в шаге-двух от тебя? И как ты это сделаешь?

Я открыла рот и... закрыла. Ответить было нечего. Ведь прав же!

– Но... толку мне от меча? Я же по любому слабее буду - с ним, и без него!

Рихон хмыкнул.

– Главное - не сила. Главное - умение. И холодная голова. Без мозгов сила и умение только во вред. И чаще всего тем, кто рядом. Потому как такой вояка машет мечом, не думая, - гном задумался, смерил меня взглядом и протянул:

– А впрочем, меч, требует времени, которого у нас нет. Скоро снег окончательно закроет перевалы, отрезая пути и врагам, и нам, на долгое полугодье. Этого мало, чтобы овладеть мечом, но достаточно, чтобы научиться держать в руках посох. И это неплохое оружие со всех сторон.

Посох?

Обычная деревянная палка?

Он шутит, да?

Не шутил.

– Согласен?

А? На что? А, он про посох...

Я пожала плечами и неуверенно кивнула.

– Отлично. Бери свои зубочистки, и идем.

Разве у меня была возможность отказаться? Нет, поэтому я взяла свои ножи, обидевшись на "зубочистки", и пошла с Рихоном. Правда, без особого желания.

– Раскажи мне о своем народе, - вдруг сказал Рихон.

– Об аркамцах?

– О перевертышах.

– Я... мало что о них знаю, - смущенно призналась я, следуя за ним по коридорам дворца гномьего короля.

Тот удивился.

– Но ты же сам перевертыш! Как ты можешь не знать?

– Да я... я и сам не знал до недавнего времени, - буркнула я. Сейчас опять придется врать, а как иначе объяснишь?
– Перевертыши в первый раз оборачиваются после тринадцати лет. В тринадцать-четырнадцать. А я... мои родители, кто был для меня родителями, были обычными людьми! Откуда мне было узнать правду? Так и вышло, что...

– ... что ты ничего о себе почти не знаешь. Понятно, - кивнул Рихон.
– Но неужели ты не замечал за собой странностей?

Я растерянно молчала.

Я всегда была странной. Всегда выбивалась из общей массы. У меня и друзей-то не было! Это ведь уже показатель, верно? Показатель ненормальности.

– Не знаю... но мне всегда нравились лисы. Даже снилось, что я лисенок.

Некоторое время мы шли молча.

– Как бы то ни было, - обронил Рихон, - тебе стоит вспомнить все, что ты знаешь о перевертышах. Это важно для тебя самого.

А что я знаю?

– Я знаю только то, что известно всем. Перевертыши, это люди, которые могут обернуться зверем. Тем, кто является отражением их сути. Например, если перевертыш трус и подлец, то ипостась у него может быть - крыса. Или... он, например, очень сильный, спокойный, основательный, то он может обернуться медведем. Если очень верный или свободолюбивый - псом или кошкой. Еще... если твой отец перевертыш, а мать нет, то ты не сможешь обернуться. А если твоя мама перевертыш, а отец нет - тогда да, ты обязательно превратишься. Поэтому у перевертышей род идет от матерей, а не как у людей - от мужчины.

Рихон был явно удивлен.

– Получается... землями людей управляет не человек? Перевертыш?

– Да нет! Он человек!

Рихон посмотрел на меня очень странно.

– Мальчик, если ты сын Мирайи и ты можешь обернуться, то твоя мать и твой дядя тоже перевертыши.

Упс...

– А бывает так, что дитя перевертыша-женщины не может превратиться в зверя?

– Не знаю...

Рихон подумал.

– Что же... теперь все встало на свои места. Меня удивило, когда мне сказали, что ваш король...