– Сколько раз повторять, в горах сохранять тишину? Допрыгаешься, намордник одену!
– прогудел он сердито, но теплые карие глаза светились добродушием.

Зверек обижено фыркнул, поджав хвост.

– Когда воротился?
– не обращая внимания на обиду зверя, спросил рыжий гном.

Остальные гномы, сонно потягивающиеся и разминающие затекшую спину, тут же навострили уши.

– Да ночью. Тропу прошел до конца, до того поворота, что ты указал. Ничего там нет, Рихон. Только старое гнездо флекса, полное помета, да сброшенная шкура скарта-змея в небольшой пещерке. Орков там не было, хвостом клянусь!

– Вот как, третья тропа и ничего... Ты уверен, что ничего не пропустил?

– Эй!
– возмутился зверек.
– У меня нюх такой, что вонючего орка я за версту учую!

– Подумаешь, нюх у него, - насмешливо сказал гном с топором, позади зверька.
– Небось и не смотрел толком по сторонам.

Мордочка лиса в миг стала мрачной. Уши зло опустились, а гном, по имени Корнос, не успокаивался.

– Пробежался и бегом назад - ехидно протянул он.
– Вдруг, твоего раба кто обидит...

– Я тебя щас так обижу...
– прорычал лис, ощерившись на него.

– А ну, хватит!
– рявкнул на лиса и Корноса Рихон.
– Нашли время! Корнос, не слова!

Гном скривился, отступая к друзьям-товарищам. Светловолосый раб поймал недобрый его взгляд, обещающий неприятности. Внутри сплелся нехороший узел - в ближайшее время стоило быть предельно осторожным. Корнос с удовольствием "поучит" грязного раба...

– ... Кили с нами второй год, и ни разу не подводил! Если он говорит, что орков там не было, значит это так!
– обрубил Рихон.
– Нам осталось осмотреть лишь южную тропу. Если не найдем следов и там, то, выходит, они нашли другую лазейку.

– А может они впервые решили подарить нам тихий год? Надоело, может, по головушкам топорами получать?
– проговорил ворчливо лис, по имени Кили.

– Хорошо бы, - вздохнул старый Тэнг, и кое-кто согласно кивнул ему вслед, соглашаясь.
– Да только эти твари упрямые... Не доставят они нам подобной радости. У них же как? Воином признают того, кто головы трех гномов добыл. Без разницы кого - ребенка, женщины, мужчины. Ребенка убил - значит, продолжение у врага отнял, и сохранил головы своих товарищей, которые этот ребенок мог срубить, став взрослым. Женскую голову добыл - не увидят свет новые гномы. Мужскую голову... тут понятно. Нет, малыш, нас они в покое не оставят. Размножаются эти твари, как крысы и скарты.

– А потому мы должны убедиться, что через эти тропы они не пройдут, - Рихон помрачнел, - и лазейки для них нет. Все, довольно разговоров. Идем. Кили, идешь впереди.

– Понятное дело, - буркнул лис, - от ваших портянок такой амбре, все перебивает!

И не дожидаясь ответа от доброго Рихона, лис побежал вперед, тихо цокая коготками по каменистой тропе. Надежда подрыхнуть на чьих-то широких плечах не оправдалась, но Кили не расстроился. Он чувствовал себя достаточно бодро. Немного усталым и сонным, но это ничего. Терпимо.

Лис бежал в сотне шагов впереди, старательно принюхиваясь и прислушиваясь. Не в первый раз, и не в последний надо думать, ему приходилось работать псом-ищейкой. Как оказалось главной ценностью лисицы-перевертыша был его нюх и слух, а не возможности человека, как лучника и весьма плохого мечника.

Но у каждого свои достоинства.

Нюх и слух зверя иногда гораздо лучше.

Глава 15

Гномов в Аркаме отродясь не видали. Да и, если честно, не очень-то и тужили по этому поводу. Правда, все одно, любили почесать языками и поругать старого Князя. Вот если бы не он… а то мол, обидно – из-за одного гордеца от простого люда остальные расы носы воротят. А ведь аркамцы мирные, добрые и пушистые…

Люди ведь всегда так – верят в то, что совсем не против других рас и что те хорошие, но только до тех пор, пока они, эти «расы» далеко. На самом деле, объявись здесь толпа гномов или эльфов – то вряд ли бы жители Княжества были сем обстоятельством довольны. Особо если кое-кто из них так и шмыгал бы туда-сюда и обратно. А если прибавить к тому рано или поздно возникшие бы споры, ссоры и так далее – то вряд ли бы аркамцы долго остались бы «мирными» и «пушистыми»…

Так что, чтобы то ни было, все к лучшему…

Но рано или поздно все меняется и времена, когда гномы были всего лишь смутным воспоминанием о былых днях – эти времена прошли.

В один из поздних весенних деньков на тракте объявился гном, верхом на низкорослой лошадке. Это был самый что ни наесть обычный гном – невысокого роста, с широкими плечами, с бородой (не особо длинной как в слухах) и с топором за спиной. Ехал неспешно, никого не трогал и вокруг стояла тишь и благодать… но тракт поворачивал за густые кусты, разросшиеся непроглядной стеной, и, миновав их, гном был принужден натянуть поводья и остановить своего пони.