Поежился, зябко передернул плечами.

– Нервным стал. Всюду глаза мерещатся. Следят нагло и цинично. И не прячутся.

– Издержки профессии, – хмуро согласился с другом Стас. – Бодрен прав. Началась охота. Я стал для вас опасен, ребята. И чем быстрее исчезну, тем спокойнее будет всем. Если бы не Толян, давно бы был в пути. Глядишь, и обошлось бы.

– Крыша протекает? Башню снесло? – злобно прошипел Леха, дико выкатывая для пущей убедительности глаза. – Не пори чушь!

– Почему обязательно чушь? Ей-богу, обидно. Командир, и вдруг чушь!

– На грубость нарываешься?

– Леша, люди хотят пообщаться со мной в мирной неофициальной обстановке. Зачем же я буду лишать их этого удовольствия? Обидятся, переживать начнут… А мне это надо? Как воспитанный человек, я просто не могу поступить иначе. А почему мы торчим здесь, как три волосинки на плеши?

– В самом деле? Груздень, раз кормить нас не собираешься, хватай ноги в руки и поспеши приступить к исполнению ценных указаний, а потом приходи ко мне. Златка не даст нам умереть мучительной голодной смертью.

Но уйти им не удалось. Их внимание привлекла спешащая на немыслимой для него скорости фигура Толяна.

– Командир! – издалека закричал он, поправляя мечи за плечами. – Войтика выдергивать надо!

– Глюки, Толян?

Ехидный Лехин вопрос остался без ответа.

– На мочилово Войтик попал. Колбасят его…

– Приснилось?

– Ну… сплю, а он орет. Он за ними нарезал копыта.

– Толян, давай все по порядку. И на человеческом языке. Что, где, как. И про копыта подробнее.

– Некогда по порядку. Замочат Войтика. И Веселин с ним, – переводит умоляющий взгляд с одного на друга, от нетерпения, как конь, перебирает ногами.

Стас на мгновение задумался, глядя в круглые тревожные глаза парня.

– Бодрен, ты выставил защиту?

– Что-то надо было делать, Слав. Кто же знал, что так получится? – крикнул принц вдогонку убегающему Стасу. Обреченно махнул рукой и ринулся следом.

– Активно денек начался. И, что характерно, совсем не скучно, – пробормотал Леха, взмахом руки подзывая к себе сотника. – Сотню в седло. И четырех коней для нас. Живо!

Глянул с тоской в небо, погладил живот.

– Без завтрака мы уже остались. Как бы и с обедом не пролететь. Ох, брат Зорень! Как не крути, а согласиться со Стасом нам придется. Хотя, по правде сказать, совсем не по душе. Только человеком себя почувствовал. Надо возвращаться нам с тобой в стольный град Волчок. И чем быстрей, тем лучше. Отсюда обзор не тот. Масштаб теряется.

Сел в седло и разобрал поводья.

– Масштаб не тот, Зорень. Не тот! – со злостью повторил он. – Возьми лошадь для Толяна. Поспешим. А то Стас опять оставит нас без десерта. Все себе захапает. Падок на сладкое. Доберется, во вкус войдет, не оторвешь.

Но сотню можно было и не поднимать. За вождем и дико орущим Толяном уже выстроилась не одна сотня воинов.

Леха издалека заметил эту безобразную аморфную массу и, погоняя коня, повернулся к Зореню.

– Привязался Стас к нашему мальцу. Голову потерял. Ломит бездумно вперед.

Обогнав толпу, закрыл конем дорогу и, подняв руку, распорядился.

– В колонну по четыре становись! Конязь Зорень, прими командование. Командиры, в голову колонны!

И, пришпорив коня, поскакал вдогонку за Стасом.

Догнал, поравнялся и бросил повод.

– Хороший нос кулак за версту чует? Но, думаю, в седле скорей нарвешься. Принц, а на тебя я удивляюсь. Стасу простительно. Происхождение самое что ни на есть рабоче-крестьянское. Про Толяна и говорить не приходится. Мутная личность с криминальным прошлым. Но ты-то! Коронованная особа. Можно сказать, престолонаследник. И пешком… Фи!

Но Толяну было не до шуток. Вломился в ближний лесок. Как лось, не разбирая дороги, проскочил через него и нырнул в овраг.

– Не пригодились твои лошадки, напарник, – усмехнулся Стас и укоризненно покачал головой. – Как они его туда затащили? Не развернуться, не размахнуться. Хотя, с другой стороны, и им не проще. Десяток со мной! Остальных раздели на две группы и пусти с двух сторон по краю оврага.

И без раздумий спустился в овраг.

Было похоже, что, расширяясь, овраг уходил в сторону реки, с каждым метром зарываясь все глубже и глубже в землю. По его склонам вверх поднимался низкий густой кустарник и тонкие уродливые деревца.